在地质年代表中，白垩纪排在侏罗纪后，为中生代的最后时代。该时代 大约从1。45亿年前一直持续到6500万年前 ， 即一共8000万年。地质年代 表并不精确，白垩纪的长度在不同程度上有着500万年到1000万年的变化。 大部分大型侏罗纪蜥脚类恐龙、剑龙和兽足类恐龙在该时代早期消失，但随即 被一大批新的恐龙群所取代。
这些新的恐龙群中包括有角类、鸭嘴和带甲蜥脚 类恐龙以及新的兽足类食肉恐龙。 较为迂回的是，白垩纪是以沿特提斯海北海岸沉积的岩石类型命名， 如 今这一岩层从爱尔兰和英国一直延伸到中东。这种岩石——从矽藻微小的 石灰岩骨架沉积变质而成——被称为白垩。
白垩在拉丁文中写作creta，因 此这段时期被命名为Creataceous。这个词最初被用来形容在法国发现的 同种岩石，但在1822年，让-巴蒂斯特-朱利安、欧曼利厄斯、德阿卢瓦 (Jean-Baptiste-Julien Omaliusd Halloy, 1783—1875)用 Terrain Cretac6来描述该地层，并把在法国发现的白垩单位（法语中称为craie) 同该地层联系起来。
由于同样的地层也存在于英吉利海峡另一边，所以英国地 质学家们也开始称其为白垩系统。
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