人类学家发现，在种类众多的灵长类动物中，人类是唯一会哭泣流泪的成员。流泪是人们与生俱来的简单行为，无需学习，人人都会，就象心脏搏动、肾脏排泄一样本能，象叹息、打喷嚏一样自发。
那么，人为什么要流眼泪？流泪对于人体有什么作用？有什么意义？这个问题看似简单，却是长期以来使研究者们深感困惑的一个难题。
进化论的创始人查理·达尔文认为，流泪是某种进化的“遗迹”，与进化过程中的生存竞争无关。达尔文分析道：哭泣时，眼睛周围的微血管会充血，同时小肌肉为保护眼睛而收缩，于是导致泪腺分泌眼泪。达尔文据此认为，对于人体来说，眼泪本身是没有意义的“副产品”。
不过，美国人类学家阿希莱·蒙塔戈的观点与达尔文截然相反。他认为，流眼泪对人体具有益处，这种益处在进化中有一定影响，因而能通过自然选择被一代一代地保存下来。人类会流泪正是适者生存的结果。蒙塔戈举例说：眼泪中含有溶菌酶，这是人体的一种自卫物质，它能保护鼻咽粘膜不被细菌感染。观察表明，没有眼泪的干哭，很容易使鼻咽粘膜干燥而受感染。
今天，越来越多的学者赞同蒙塔戈的观点，相信流泪行为对人体可能具有某些益处。
美国明尼苏达大学心理学家威廉·佛莱从心理学和生物化学的角度，对流泪行为进行了比较全面的研究。他把流泪分成反射性流泪（如受到洋葱刺激）和情感性流泪两类。在5年时间里，佛莱的统计表明，在一个月时间内，男人哭泣流泪的次数很少超过7次，而女人则在30次以上。晚上7－10点，同家人亲朋相聚，或者在看电视时，是情感性流泪发生频率最高的时间。佛莱用特制的小试管收集受试者的眼泪，对眼泪样品进行分析测试。他发现，情感性流泪的泪水中含蛋白质较多，而反射性流泪的泪水中含蛋白质较少。在这些结构复杂的蛋白质中，有一种据测定可能是类似止痛剂的化学物质。根据这一结果，佛莱推测，流泪可能是一种排泄行为，能排除人体由于感情压力所造成和积累起来的生化毒素；这些毒素如果不通过流泪排出，留在体内，将对健康不利；情感性流泪排泄毒素，使流泪者恢复心理和生理上的平衡，因而对健康有益。
然而，通过眼泪排出的究竟是什么成分的毒素？眼泪中所含的又有哪些功能不同的蛋白质？它们是如何产生，怎样代谢的？这些连佛莱本人也不清楚。搞清楚这些问题，将能帮助人们判断佛莱的学说是否正确。
研究表明，人的喜泪量大，味道很淡，而悲泪、怒泪则水分不多，味道很咸，原因在于受刺激的是交感神经还是副交感神经。因此，悲伤时，流出泪水，有利于健康。
那么，为什么灵长类动物中唯独人类会流泪呢？对于这一点，研究者们长期以来似乎一直找不到比较合理的解释。
1960年，英国人类学家爱利斯特·哈代教授提出轰动一时的海猿假说。以往的人类起源理论都认为，人类诞生的舞台是森林草原。而哈代提出，在人类进化历史中，存在着一段几百万年的水生海猿阶段。这一特殊的阶段在人类身上至今留有深刻的印记，留有解剖生理方面的痕迹。这些特征，在别的陆生灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海狮等海洋兽类、海鸟身上却同样存在。例如，人类的泪腺会分泌泪液，泪水中含有约0.9％的盐分，这一特殊的生理现象也是海兽的特征，是古老的海猿阶段留在人体上的痕迹。在缺少盐分的陆上进化发展的动物，是不可能产生这种“浪费”盐分的生理特征的。
哈代教授的海猿假说在刚提出时，曾被视为“异想天开”。然而，随着时间的推移，这一假说并没有被驳倒，相反，相信这一假说的研究者越来越多。
1983年，澳大利亚墨尔本大学生物学家彼立克·丹通教授研究比较了人类和其他哺乳动物控制体内盐平衡的生理机制。他的研究也提示：人类的流泪可能起源于海兽泪腺的泌盐机制。
海猿学说也许是目前唯一能解释人类流泪起源的学说。然而，由于这一学说目前还缺乏可靠的化石依据。尚未被多数人类学家所接受。作为一种人类起源进化的假说，海猿学说有待进一步完善。
