汉语“芭蕾舞”一词，译自法语的“ ballet”。芭蕾舞艺术孕育在意大利，诞生在 17世纪后期路易十四的法国宫廷，18世纪在法国日臻完美，到19世纪末期，在俄 罗斯达到发展的顶峰。芭蕾在四百余年的不断完善和发展的过程中，对世界各国 都产生了很大影响，流传极为广泛，至今已成为世界各国都在努力发展的一种国际 主流舞蹈艺术形式。
1581年的《皇后喜剧芭蕾》被公认为世界上第一部芭蕾作品。1661年，法王路 易十四在巴黎建立了皇家舞蹈学院。17世纪70年代，芭蕾演出开始使用黎塞留主 教宫廷剧场。演出场地和观众观看角度的改变，引起了舞蹈技术和审美观念的变 化。演员站立的姿势越来越外开，由此正式确定了脚的五个基本位置，这五个外开 的位置成为发展芭蕾舞技术的基础。
专业芭蕾舞演员应运而生，并逐步取代了贵 族业余演员，职业女芭蕾演员也开始登台演出，舞蹈技术得到十分迅速的发展。芭 蕾演出从基本上是一种自娱性的社交活动，逐步转变为剧场表演艺术。18世纪的芭蕾大师诺维尔是芭蕾史上最有影响的舞蹈革新家，他在1760年出 版的《舞蹈与舞剧书信集》中首次提出了“情节芭蕾”的主张，强调舞蹈不仅是形体 的技巧，而且属于戏剧表现和思想交流的工具。
诺维尔代表了欧洲芭蕾革新的主 流，集中体现了启蒙运动的民主主义精神，他的追求和观点集中体现在他写作的 《舞蹈和舞剧书信集》一书中。受他的影响，他的学生让•多贝瓦尔创作出舞剧 《关不住的女儿》，至今还在世界各国不断上演。在诺维尔理论的推动下，芭蕾舞 从内容、题材、音乐、舞蹈技术、服饰等方面都进行了一系列改革，这些改革使芭蕾 终于能够与歌剧分离，从而形成一门独立的剧场艺术。
到19世纪三四十年代，芭蕾舞迎来了一个浪漫主义发展时期，它是芭蕾舞发 展史上的“黄金时代”，无论是舞蹈技艺、编导，还是演出形式等方面，都经历了一 个灿烂辉煌的阶段。《仙女》、《吉赛尔》、《爱斯米拉尔达》、《海盗》等一批舞剧相 继产生，一批芭蕾人才横空出世。
可惜的是，这段黄金时代委实过于短暂，仅仅十 几年便出现了停滞枯萎的局面。从19世纪下半叶开始，欧洲芭蕾舞的中心逐渐移 至俄罗斯。从19世纪40年代起，外国舞蹈家们开始频繁访俄。像塔利奥尼父女、佩罗、 圣•莱昂，特别是布农维尔的学生约翰逊（在圣彼得堡）和布拉斯（在莫斯科）的教 学活动，为俄国舞蹈界输入了法兰西、意大利两大舞派的精华，并逐渐形成了新的 学派——俄罗斯舞派。
在这个芭蕾舞复兴的运动中，来自法国的彼季帕成就卓著， 起到了决定性的作用。在音乐方面，俄国作曲家柴可夫斯基通过《天鹅湖》、《睡美 人》、《胡桃夹子》的创作过程，实现了舞剧音乐的革新，使音乐成为舞剧中塑造形 象、叙述事件的基础，启发并丰富了舞剧编导的舞蹈交响化的思想。
《天鹅湖》第 二幕达到了舞蹈诗的高峰，被奉为交响化舞蹈的范例。以后又有格拉祖诺夫写出 的《雷蒙达》、《四季》，这些作品在继承浪漫主义芭蕾传统的同时，体现了俄国现实 主乂传统。20世纪初，俄国芭蕾已在世界芭蕾舞坛占据主导地位，拥有了自己的保留剧 目、表演风格和教学体系，也涌现了一批编导和表演人才。
此后，一批俄国芭蕾舞 界的年轻人要求革新、探索新的表演手段和发展道路。他们之中的带头人福金发 现，他的革新思想不可能在帝国剧院内实现，他便主要为国外的佳吉列夫芭蕾舞团 排练他的作品。佳吉列夫从1909年起连续三年组织俄罗斯芭蕾舞演出季，并于 1913年成立了以蒙特卡罗为基地的永久性剧团——佳吉列夫俄罗斯芭蕾舞团，并 在欧美各地巡回演出，影响巨大。
这个团把由俄国保存的古典传统剧目送回欧洲， 促成了欧洲芭蕾的复兴。该团后来解散，它的成员流散至欧美各国，对世界各国的 芭蕾复兴或创建，作出了重要贡献。1929年末，前佳吉列夫俄罗斯芭蕾团成员利法尔成了巴黎歌剧院芭蕾舞团的 常任舞蹈编导和主要舞蹈演员，直到1958年。
这时期的法国芭蕾舞业实际上进行 了一些改革，例如废除了赞助人可以在芭蕾演出之前到后台去与舞蹈家们闲聊等 持续了一个世纪的古老特权;还有每周举行一次开幕式等等。1932年，法国重演 《吉赛尔》时，利法尔饰演阿尔伯特，展示出他才华横溢的一面。当代法国芭蕾舞 坛有两大编导家:罗兰•佩蒂于1965年编导的《巴黎圣母院》，获得了辉煌声誉;莫 里斯•贝雅1970年编导的《火鸟》也为他后来如日中天的事业开了个好头。
法国 巴黎歌剧院芭蕾舞团的保留剧目，至今都有《吉赛尔》、《葛蓓莉娅》、《西尔维 娅》等。英国芭蕾舞的复兴，主要归功于三位杰出的女性人物:在皇家剧院多年担任首 席女芭蕾舞蹈家的阿德莉娜•热奈夫人;为皇家芭蕾舞团建立了不朽功业的妮娜 特•德•瓦卢娃夫人；以自己名字命名的芭蕾舞团的创始人玛丽•兰伯特夫人。
此外还有节日芭蕾舞团、苏格兰芭蕾舞团等。美国没有国家芭蕾舞团，来自俄罗斯的巴兰钦创办的美国舞蹈学校于1948年 转为纽约城市芭蕾舞团，巴兰钦任艺术指导和主要编舞家，副艺术顾问鼻杰罗姆• 罗宾斯，他们形成了一种典型的美国芭蕾舞风格。另一重要芭蕾舞团是美国芭蕾 舞剧院，于1940年就开始了它的运作，先后担任编导的有福金、马辛、安东尼•图德等。
此外，在美国还有乔弗里芭蕾舞团、阿瑟•米切尔的哈莱姆舞蹈剧院等，后者是第一个黑人古典芭蕾舞团。丹麦皇家芭蕾舞团是丹麦民族传统的优秀继承者，布农维尔一百年前创作的舞剧，仍然在哥本哈根以纯正的风格进行演出（实际上是旧式法国风格)。在丹麦芭蕾中，传统意识一向是非常强大的。
1932年哈拉尔德•兰德尔被任命为丹麦皇家剧院芭蕾指导，一直到1952年，他为法国、英国重排的《练习曲》，是对丹麦芭蕾舞艺术的一大贡献。在俄国，十月革命后，高尔斯基坚持戏剧的表现性，使它的舞蹈演员们采取斯坦尼斯拉夫斯基的方式生活于角色之中，原本产生于宫廷的芭蕾舞并未衰亡。
1927年在莫斯科演出了《红罂粟花》，是俄国第一部英雄主义的现代题材舞剧，它标志着古典学派的胜利，指出了追随的准绳，古典芭蕾博得了新的声誉。谢苗诺娃和乌兰诺娃首次登台，新创作的舞剧注重戏剧结构，更多地运用民间舞蹈来丰富舞蹈编导的语汇。俄国芭蕾也开始了它的复兴之路。
从1581年法国演出《皇后喜剧芭蕾》至今四百余年，芭蕾舞的身姿已遍及全世界，被公认为人类文化遗产的重要组成部分，成为一种世界性的艺术语言，五大洲的众多国家都建立起自己的专业芭蕾舞学校和芭蕾舞演出团体，涌现出大批人才和剧目，很多国家逐步形成了自己的风格特色，在芭蕾舞的艺术表现上不断出现了新的探索和创造。
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