颓废主义或称颓废派，源自拉丁文Decadentia，其本义为堕落、颓废。19世纪 下半叶欧洲的资产阶级知识分子苦于对社会现实的不满而又无能为力，因而产生 了苦闷彷徨的情绪。这种情绪反映在文艺领域中即产生了一种新的文艺思潮一 “颓废主义”。这种思想最早表现在法国诗人波德莱尔及象征主义者马拉美等人 的创作中，因而在后人的评价中，象征主义与颓废主义往往被视为一体。
颓废主义以主观唯心主义、非理性主义为思想基础。颓废主义者这个名称在 1880年最初是用于一群放浪的法国青年诗人身上。魏尔伦在1886年创办了《颓 废者》杂志，并欣然接受了此称号。颓废主义者多反对文艺以自然主义对现实生活 进行描写，他们主张“为艺术而艺术”，认为文学艺术应独立于生活目的与道德的 约束，颓废主义者片面强调艺术的超功利性，从而否定了文艺的社会作用，否定理 性认识对文艺的作用，他们宣扬悲观、颓废的情绪，颓废主义者特别注意从病态的 或变态的人类情感中或是与死亡、恐怖有关的主题中来寻求创作的灵感。
在之后的英国唯美主义运动中颓废主义有了进一步发展。王尔德在其长篇小 说《道林•格雷的肖像》中描写了主人公的烦躁不安、精神混乱与道德败坏，这几 乎成为了世纪末颓废主义者的典型写照。19世纪末欧洲各文艺流派与颓废主义 源出一处，大量作品多具有颓废倾向，因而在文学史上颓废派文艺又有世纪末文艺 之称。
此后在第一、第二次世界大战后流行的各现代艺术流派，如表现主义、未来主义、存在主义、超现实主义，也都有不同程度、不同形式颓废主义的表现。
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