南极是人类最少涉足的大洲，在那里，还有许多现象人们无法解释，“无雪干谷”就是其 中最神秘的一个。总面积达1400万平方千米的南极大陆，大部分被冰雪覆盖，从高空俯瞰，南极大陆是一 个中部高四周低、形状极像锅盖的高原。这个被形象地称为冰盖的冰层，平均厚度为2000米， 最厚的地方可达4800米。
大陆的冰盖与周围海洋中的海冰在冬季连为一体，形成一个总面积 超过非洲大陆的白色冰原，这时它的面积要超过3300万平方千米。在南极洲麦克默多湾的东北部，有三个相连的谷地：维多利亚谷、赖特谷、地拉谷。这 段谷地周围是被冰雪覆盖的山岭，但奇怪的是谷地中却异常干燥，既无冰雪，也少有降水，到 处都是裸露的岩石和一堆堆海豹等海兽的骨骸，这里便是“无雪干谷”。
走进这里的人都感到 一种死亡的气息，于是它又被称为“死亡之谷”。当科学家探测至此，他们对于岩石边的兽骨百思不得其解。最近的海岸离这里也有数十 千米，而远一点的海岸则要有上百千米。习惯于在海岸旁边生活的海豹一般情况下不会离开 海岸跑这么远，可这些海豹偏偏违背了通常的生活习性来到这里。
那么，海豹为什么要远离 海岸爬到“无雪干谷”呢？一些科学家认为，这些海豹来到这里是因为在海岸上迷失了方向。在这个没有冰雪的无 雪干谷地区海豹因为缺少可以饮用的水，力气耗尽而没能爬出谷地，最后干渴而死，变成 了一堆堆白骨。由于存在着鲸类自杀的现象，还有一些科学家认为这些海豹跑到无雪干谷地区就像鍊类 一样是自杀。
可是并没有充足的理由证明这是海豹自杀，因而有些科学家认为，这些海豹可 能是受到了什么惊吓，在什么东西的驱赶下才到了这里。那么海豹在过去的年代里到底是惧 怕什么而慌不择路呢？又是一种什么样的东西将它们驱赶到这里呢？这真令人费解。除了神 秘的兽骨，无雪干谷还有许多让人无法解释的景观。
新西兰在这个无雪干谷的腹地建立起一座考察站，并根据考察站的名字，把考察站旁边 的一个湖取名为“范达湖”。一些日本的科学家在I960年实地考察了无雪干谷的范达湖，奇 异的水温现象使他们感到惊讶，水温在三四米厚的冰层下是0T左右，在15米~ 16米深的地 方升到了7。
7T，到了40米以下，水温竟然跟温带地区海水的温度相当，达到了25^。科学 家们对范达湖这种深度越大水温越高的奇怪现象兴奋不已，纷纷来到这里进行考察。日本、美国、英国、新西兰等国的考察队从各个角度对这一疑团加以解释，争论不休。其 中有两种学说颇为盛行，一种是地热说，一种是太阳辐射说。
坚持地热说的科学家们提出这样的观点:罗斯海与范达湖相距50千米，在罗斯海附近有默 尔本灿和埃里伯斯两座活火山。前者是一座正处于休眠期的活火山，后者至今仍在喷发。这 表明这一带的岩浆活动剧烈，因此会产生很高的地热。在地热的作用下，范达湖就会产生水温上冷下热的现象，然而有很多证据却表明，在无雪干谷地区并没有任何地热活动。
这一观 点并不足以解释上述现象。坚持太阳辐射说的专家们则认为，在长期的太阳照射下，范达湖积蓄了大量的辐射能。 当夏天到来时，强烈的阳光透过冰层和湖水，把湖底、湖壁烘暖了。湖底层的咸水吸收、积 蓄了大量剩余阳光中的辐射能，而湖面的冰层则是很好的隔离屏障，阻止了湖内热量的散发， 产生一种温室效应。
南极热水湖含有丰富的能有效蓄积太阳能的盐溶液，这就是范达湖的温 度上冷下热的原因。但有许多人并不同意此种说法。他们认为：南极夏季日照时间虽长，但 很少有晴天，因此地面能够吸收到太阳的辐射能很少，再说又有90%以上的辐射能被冰面反 射。另外，暖水下沉后必然使整个水层的水温升高，而不可能仅仅使底层的水温升高。
这样 一来，太阳辐射说的理论似乎又站不住脚了。美国学者威尔逊和日本学者鸟居铁经过多年的 研究，提出了新的论点：虽然南极的夏季少晴天，致使地表只能吸收很少的太阳辐射，但是 透明的冰层对太阳光有一定的透射率。这样，靠近表层的冰层会或多或少获得太阳辐射的能 量。
此外，冬季凛冽的大风会将这一地区的积雪层吹得很薄，而每到夏季，裸露的岩石又使 地表能够吸收充足的热量。日积月累，湖水表层及冰层下的温度便有所上升，最后到了融化 的程度。由于底层盐度较高，密度较大，底层不会上升，结果就使高温的特性保留下来。同 时，在冬天时表层水有失热现象，底层水则由于上层水层的保护，失热较少，因而可以保持 特别高的水温。
据一些科学家的观测记录显示，此说法还是有一定说服力的。
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