1821年，德国科学家塞贝克（Seebeck）发现在两种不同金属的连线，若将连线的一结点置于高温状态T2（热端），而另一端处于开路且处于低温状态 T1冷端，则在冷端存在开路电压ΔV，此种现象被称为塞贝尔效应，Seebeck电压ΔV与热冷两端的温度差ΔT成正比，即
ΔV=kΔT=k(T2- T1)
其中k是塞贝克参数，由材料本身的电子能带结构决定的。半导体由于具备优异的热电性能，成为制作赛贝尔效应模块的首选材料。从应用的角度讲，决定一种半导体热电材料的优劣不能仅凭其塞贝克参数的大小，还必须综合考虑其电导率，热导率等诸多因素。
