羊肉是人类重要的肉食品之一，尤其是牧区和少数民族如回族的主要肉食之一。羊肉属于高蛋白、低脂肪、低胆固醇的营养食品，其味甘性温，益气补虚，温中暖下，强壮筋骨，厚胃肠，具有独特的保健作用，经常食用可以增强体质，使人精力充沛、延年益寿。特别是羔羊肉具有瘦肉多、肌肉纤维细嫩、脂肪少、膻味轻、味美多汁、容易消化和富有保健作用等特点，颇受消费者欢迎。
  中华民族的祖先，在远古时代发明的字"羹"，意思是用肉和菜做成的汤，从字形上看，还可以这样解释：用羔羊肉做的汤是最鲜美的。涮羊肉是我国的特色美食，主要原料是羔羊肉。现代涮羊肉的调制家也确认羔羊肉肥瘦相宜，色纹美观，到火锅中一涮即刻打卷，味道鲜美、肉质细嫩，为成年羊肉所不及。
  在国外，许多国家大羊肉和羔羊肉的产量不断变化，羔羊肉所占的比例增长较快。甚至不少国家羔羊肉产量超过大羊肉。羔羊肉生产量不断增大的主要原因是：①羔羊肉的需要量大，羔羊肉生产很少超过市场的需求量；②羔羊肉比大羊肉易被人体消化吸收，在国际市场上羔羊肉的价格比大羊肉高；③成本低，羔羊生产速度快，培育羔羊所需时间短，饲料消耗相对少；④羔羊利用植物性蛋白效率高，比大羊高0。
  5~1倍。因此，生产羔羊肉成本低、产品和劳动生产率较高，羔羊肉售价又高，因而经营有利，发展迅速。如美国现在的羔羊肉产量占全部羊肉总产量的70%，新西兰占80%，法国占75%。当前，除信奉伊斯兰教的民族以牛肉、羊肉为主外，许多国家的消费者也趋向于取食牛、羊肉，目的是减少动物性脂肪的取食量，以避免人体摄入过多的胆固醇，减少心血管系统疾病的威胁。
  羊肉中的胆固醇含量在日常生活食肉的若干肉类中是比较低的。在每100克可食瘦肉中，胆固醇含量：羊肉65毫克，牛肉63毫克，猪肉77毫克，鸭肉80毫克，鱼肉83毫克，鸡肉117毫克。另外，据研究，在动物蛋白质中有一种能够运送脂肪酸到其氧化区域，参与调解脂肪酸的氧化速率的物质--肉碱，在心脏和骨骼肌肉中，肉碱的含量特别多。
  2002年，日本北海道大学学者若松纯一对羊、牛和猪肉中的肉碱含量进行检测，发现羊肉中肉碱含量最多。每100克羊肉中含有188~282毫克。肉碱还有可能防止脑老化的功效，因此，从脑科学角度看，羊肉称得上是健康食品。羊肉的脂肪纯白色，硬度大、熔点高，新鲜时有种风味，在空气中暴露起分解作用，有一种特殊味道。
  羊肉有膻味，绵羊比山羊膻味小，羯羊比公羊膻味小，这种膻味是一种挥发性脂肪酸存在的关系。羊肉的肌肉纤维细嫩、柔软、肥瘦适中，从可消化养分讲，羊肉中可消化蛋白质的含量较高。羊肉蛋白质中氨基酸如赖氨酸、精氨酸、组氨酸、丝氨酸和酪氨酸的含量都高于牛肉、猪肉、鸡肉，羊肉中所含硫胺素和核黄素也较其他肉品多，所以羊肉是品质良好的肉品之一。