十二生肖或十二属相，是中华民族特有的民俗文化，世代相传。十二生肖就是人们出生年份的属相，以12种动物与十二地支相搭配，每12年循环一次。即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这是民间推算年龄的方法，除了龙，其他的都是常见动物。
1975年在湖北省云梦县发掘出土的秦墓竹简，证明了公元前3世纪或更早的时间，中国就开始使用十二生肖。结合考古学、历史学、民族学的研究成果，学者们推测：中华民族的祖先选择这12种动物作为自己的象征，显然是因为它们与人类有密切关系；龙、虎、蛇，是远古氏族的图腾，而马、牛、羊、鸡、狗、猪则是先民所词养的家畜，即古人说的“六畜”。
我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致。但有的民族在接收汉族生肖文化的同时产生了一些变异，比如哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中，以穿山甲占据了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其次序以鸡起首，猴煞尾；生活在西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊，亥的属相不是猪而是象。
从以上变化中我们大致可以看出，各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同，选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异。除了在生肖动物选择上有所变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日方法，同时产生了许多与生肖有关的民风民俗。
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