挪威的森林是60年代甲壳虫爵士乐队一支“静谧、忧伤、而又令人末名地沉醉”的乐曲，小说主人公的旧日恋人直子曾百听不厌。
18年后“我”在飞往汉堡的波音747上从机内广播中重新听到此曲，不禁闻声生情，伤感地沉浸在往事的回忆里。
这是小说的开头部分。
随即小说主人公渡边以第一人称展开他同两个女孩间的爱情纠葛。
渡边的第一个恋人直子原是他高中要好朋友木月的女友，后来木月自杀了。一年后渡边同直子不期而遇并开始交往。此时的直子已变得娴静腼腆，美丽晶莹的眸子里不时掠过一丝难以琢磨的阴霾。两人只是日复一日地在落叶飘零的东京街头漫无目的的或前或后并肩行走不止。
直子２０岁生日的晚上两人发生了性关系，不料第二天直子便不知去向。
几个月后直子来信说他住进一家远在深山里的精神 。渡边前去探望时发现直子开始带有成熟女性的丰腴与娇媚。晚间两人虽同处一室，但渡边约束了自己，分手前表示永远等待直子。
渡边返校不久，由于一次偶然的相遇，渡边开始与低年级的绿子交往。
绿子同内向的直子截然相反，“简直就像迎着春天的晨光蹦跳到世界上来的一头小鹿”。
这期间，渡边内心十分苦闷彷徨。一方面念念不忘直子缠绵的病情与柔情，一方面又难以抗拒绿子大胆的表白和迷人的活力。
不久传来直子自杀的噩耗，渡边失魂落魄地四处徒步旅行。
最后，在直子同房病友玲子的鼓励下，开始摸索此后的人生。
可以说，小说情节是平平的，笔调是缓缓的，语气是淡淡的，然而字里行间却鼓涌着一股无可抑制的冲击波，激起读者强烈的心灵震颤与共鸣。
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