叶龄是指主茎已出生的叶片数，如主茎刚生1片叶时叶龄为1，第二叶长到一半时叶龄为1。5,第二叶展开时叶龄为2,余类推。不同的品种叶龄是有一些差异的。即使同一品种在不同地区种植，或在不同年度种植，以及同一年度在不同时期播种，叶片数也会有差异，叶龄也就不同，比较明显的是同一冬小麦品种早播和晚播，其叶龄可相差2~3,甚至更多。
  为了便于比较，可用叶龄指数或叶龄余数来表示。24,什么是小麦叶龄指数和叶龄余数？小麦叶龄指数是指小麦生育期中主茎已展开的叶片数与总叶片数的比值。计算方法如下：叶龄指数=调查时叶龄+主茎总叶片数X100。例如某一冬小麦品种，适期播种时主茎的总叶片数为12叶，拔节期的叶龄数为9叶期，叶龄指数=(9+12)X100=75%;如果晚播时主茎总叶片数为11，拔节期的叶片数为8叶期，那时的叶龄指数=(8+11)X100=73%;再晚播总叶片数可能是10,拔节期的叶片数为7叶期，那时的叶龄指数=(7+10)X100=70%。
  所以叶龄指数和小麦的生育期有一定的对应性。叶龄余数是指主茎叶片的余数，即指主茎上还没出生的叶片数。例如某一品种在某一地区种植，不同播期条件下，主茎总叶片数大致是可以掌握的，如果知道某一品种在适期播种时叶片数为12,那么生出1片叶时，则叶龄余数为11，第二叶长出一半时叶龄余数为10。
  5,第二叶展开时，叶龄余数为10……余类推。叶龄余数在黄淮麦区北部及北部冬麦区主要用于记载春生叶片数，因为在这一地区的冬小麦不管播期早晚及冬前叶片数多少，主茎春生叶片一般都为6片，春生第一片时，叶龄余数为5,这时对应的生育期（穗分化期）是生长锥伸长期；春生2叶时叶龄余数为4,对应的生育期（穗分化期）为单棱期到二棱初期；春生3叶时叶龄余数为3,对应的生育期（穗分化期）为二棱末期；春生4叶时叶龄余数为2,对应的穗分化期为小花分化期；春生5叶时，叶龄余数为1，对应的穗分化期为雌雄蕊分化期；春生第六叶时，叶龄余数为0,穗分化期为药隔形成期。
  各品种，无论播期早晚，或不同年份，不同地区种植，春季叶龄余数所对应的穗分化期相对比较稳定，因此根据春季叶龄余数判断穗分化的进程相对比较可靠。小麦叶龄指标促控法（下面将做详细介绍）就是根据叶龄余数与穗分化的对应关系，进行肥水促控管理的科学方法。