文学艺术起源于生产劳动。最初的 文学形式诗歌起源于原始人在劳动中发出 的有节奏的呼声，虽然只是声音，没有歌 词，但这无疑成为文学创作的开始，同 时，这是民间文学的滥觞。从商末开始创作的中国第一部诗歌 总集《诗经》收入自西周初年至春秋中叶 的诗歌305篇。
  这也是中闰最早的宫廷文 学与民间文学的合集。其中的“国风”保 存了不少当时百姓的口头创作，虽然在最 后写定时有所润色，但依然具有浓厚的民 间文学的色彩。“国风”中的民歌以鲜明 的画面反映了百姓的生活处境，表达了他 们对剥削、压迫的不平和对生活的美好信 念，是中国最早的现实主义诗篇。
  像《七 月》反映了人民无冬无夏地劳动、衣不蔽 体、食不果腹、屋不挡风寒的凄惨生活； 《式微》、《击鼓》、《东山》、《陟 岵》、《扬之水》等诗篇还反映了当时沉 重的徭役、兵役下民众所受的苦难；《伐 檀》、《硕鼠》、《鸨羽》则对奴隶主提 出控诉，充满反抗意味；以婚姻恋爱为主 题的民歌在“国风”中占的数量很大， 如《氓》、《谷风》、《柏舟》、《静 女》、《木瓜》等，或表达了对婚姻的反 抗，或表达了对背弃者的痛恨，或描述 悲惨的遭遇，或描述了爱情的曲折。
  这些 民间文学的作品，汉代学者何休在《春秋 公羊传》宣公十五年《解诂》中说：“男 年六十、女年五十无子者，官衣食之，使 之民间求诗。乡移于邑，邑移于国，国以 闻于天子。”可见，这些诗歌很大一部分是纯正的民间文学作品。“国风”在形式 上多四言一句，隔句用韵，但并不拘泥， 杂用二言、三言、五言、六言、七言或八 言，语言准确优美，朴素鲜明，没有矫揉 造作的痕迹，擅用比兴手法。
  这些特点一 直为后世文学创作所继承，是周代民间文 学对后代文学有重大影响的一个方面。南方的民间文学几乎在同时得到了 发展，这不仅包括《诗经》中收录的江汉 汝水间的民歌《汉广》、《江有汜》等篇 章，还有《楚人歌》、《越人歌》、《沧 浪歌》等楚国、越国较早的民间文学。
  有 的歌词每隔一句的末尾用助词“兮”或 “思”等。这后来成为楚辞的主要形式。 另一支南方民间文学是楚国的巫歌，行于 祭祀的时候，充满原始宗教气氛。这两支 民间文学与楚国的地方音乐相结合，接受 北方文化的影响，在长期发展中积聚了丰 富的文学素材。
  就在这样的文化基础上， 孕育出屈原这位伟大的诗人、楚辞这样光 辉的诗篇。继《诗经》、楚辞后，民间文学在汉 代再起高峰，乐府诗成为代表作。两汉的 乐府诗主要由朝廷的乐府系统或具有乐府 职能的音乐机关搜集，许多民间歌谣得以 流传下来。据《汉书》记载，乐府始于武 帝之时（实际上从出土文物来看秦代已有 乐府机构），至成帝末年，人员多达800 余人，规模庞大，哀帝登基后，下诏罢乐 府官，划归太乐令统辖。
  到东汉时期，音 乐机关主要有太予乐署和黄门鼓吹署。东 汉的乐府诗歌主要是由黄门鼓吹署搜集、演唱，因此得以保存。乐府诗的作者涵盖 帝王到平民各个阶层，但最有成就的是来 自民间百姓的民歌，多作于东汉时期。乐 府诗的作者将笔触深入到社会各个阶层， 社会的贫富悬殊、苦乐不均都在诗中有充 分的反映。
  《东门行》、《妇病行》、 《孤儿行》表现的是平民的疾苦——来 自社会底层的声音；《鸡鸣》、《相逢 行》、《长安有狭斜行》展现的是与苦难 世界完全不同的景象，虽是描写锦衣玉食 的富贵之家的生活，但视角无疑是民间 的，充满了向往与羡慕。来自民间的爱情 婚姻题材作品在两汉乐府里占较大比重， 表达爱与恨时，大胆泼辣，决不掩饰。
  鼓 吹曲辞收录的《上邪》系铙歌十八篇之 一，是这类题材中最著名的作品。另一篇 铙歌《有所思》反映的是少女的爱恨变 化。少女思念还在大海之南的情人，准备 “双珠玳瑁簪，用玉绍缭之”，想送给对 方，闻听对方有异心，毅然毁掉礼物，“拉杂摧烧之”，并“当风扬其灰”，表 示“从今以往，勿复相思”。
  如此细腻的 白描手法，在此前的文学作品中是相当少 见的。