据《史记•儒林列传》记载，孔子去世后， 七十二弟子有的从政，做了卿相；有的回归故 里，隐居不仕；有的则按照老师的模式，聚众 讲学。多数弟子并没有因为孔子的去世而荒废 了孔子的学说，而是以不同的方式坚持“孔 学”，进一步发展并光大了孔子的思想。
  其中， 对孔子学说的发展起作用比较大的有子张、子 夏、曾子、子游、澹台灭明等人。子张是孔子晚年的得意弟子，为人心直 口快，心高志远。孔子去世后，他在陈国继 续从事教育事业，教授儒学，自成一家；子 游也是孔子晚年学生中才智颇髙的一位，孔 子去世后，他继续从事教育，其学在战国时 期形成了颇有影响的学派；澹台灭明则在楚国豫章的百花洲结草堂办校，收弟子300多 人，发扬儒学。
  对儒学的发展与光大起作用尤其大的是 子夏与曾子两人。子夏离开曲阜后，到魏国 西河一带宣扬儒学，后来被魏文侯拜为老师， 地位尊崇。但其主要心思依然放在对懦学的 进一步发展和传播上，投其门下的弟子众多， 形成了著名的西河学派。后来的儒学大师荀 子便是师承于子夏，而以荀子为代表的“孙 氏之儒”是战国时期儒学的大宗。
  除子夏外，曾子也是开宗立派的大师， 影响非常大。曾子下启子思，子思又下启孟 子，最终形成了 “孟子之儒”。孟子发展了孔 子的“仁学”思想，提出了行“仁政”的政 治理想和“民贵君轻”的民本思想。成为儒 家思想的正统。至于是否存在过“思孟学派”，历来争议 不断。
  说其存在，是因为至少从宋代起，“思 孟学派”便被学者们认为得孔子真传，居儒 学大宗，在中国思想史上地位显赫。更为关 键的是儒学大师荀子曾站在批判的立场认为 子思、孟轲具有内在的联系，他们彼此前唱 后和，主张一种五行说，得到一批俗儒的支 持，在当时产生了一定的影响。
  说其不存在， 则是因为其学术著作《子思子》到唐代已经 失传。一个学派一旦没有自身典籍，或典籍 遗失，只剩下旁人的传言，便很难让人了解 其具体情况，乃至相信它的存在。