匈奴是中国漠北的一个游牧民族，兴起于公元前3世纪左右的战国时期，秦 汉时强盛起来，人口约为200万。秦汉时期，匈奴多次人侵中国的河套、山西以 及河北等地，对中国北部边疆构成了严重威胁。秦始皇曾派大将蒙恬北伐匈奴，并修筑了万里长城，以抵御匈奴骑兵。
  西汉初年，匈奴又不断南下，骚扰汉王朝的北部边境。从汉高祖到汉武帝，多对匈奴采取和亲政策。汉武帝时，汉、匈之间的战争不断升级，结果匈奴大 败，势力渐衰。公元前54年，匈奴分裂为南、北二部。南匈奴归附汉朝，北匈 奴在汉朝军队的打击下瓦解。东汉初，匈奴再度分裂为南、北二部。
  南匈奴与汉朝友好，后逐渐与汉人融合；北匈奴对南匈奴和东汉政权则持敌视态度。公元 91年，北匈奴在东汉和南匈奴的联合打击下败亡，北匈奴的一部分由单于率领离开漠北向西迁移。著名的匈奴西迁故事，就在这个时候开始了。西迁的匈奴人大约有20余万，他们首先在大漠西北乌孙所辖的悦般地区停 留下来。
  公元105年至106年，北匈奴曾遣使来到汉朝，请求和亲，汉帝没有同 意，从此北匈奴失去了与汉朝的联系。公元2世纪中叶，因不堪忍受鲜卑人的压 迫，北匈奴离开居住了 70余年的悦般而西迁康居。因前往康居的道路极为艰险， 所以只能挑选勇敢善战者前往，剩下的老弱妇幼仍留在悦般。
  留下来的这些人后来逐渐与柔然（阿瓦尔人）部融合。康居位于中亚锡尔河流域，与占据阿姆河流域的大夏（大月氏人）为邻，北匈奴在此停留了近百年。公元3世纪中叶，因受到贵霜帝国和康居的联合攻击， 北匈奴再次被迫离开康居迁往粟特。公元4世纪中叶，北匈奴人又离开生活了一个世纪的粟特西迁至东欧顿河流域。
  进入欧洲的匈奴人，首先与阿兰人发生冲突。结果，阿兰人大败。不久，匈奴又乘胜进犯东哥特，这次进犯的结果是引发了日耳曼人的民族大迁徙。匈奴西迁历时280年，长途跋涉6000余千米，不仅跨越了整个中亚，而且深人欧洲腹地。在匈奴西迁的推动下，亚欧大陆众多游牧民族纷纷卷人民族大迁徙的浪潮中。
  在匈奴西迁的推动下，欧洲的斯拉夫和日耳曼等游牧民族也开始了声势浩大的民族大迁徙。公元5世纪至6世纪，斯拉夫人开始南迁，他们越过多瑙河，不断进攻罗马边境。公元578年，约10万斯拉夫人进占色雷斯、马其顿和帖撒利等地。到7世纪初，斯拉夫人已遍布巴尔干半岛北部各地，后来又经过几个世纪的大迁徙，斯拉夫人各地居民经过长期的融合，逐渐形成了今天东欧的各个民族国家。
  日耳曼人早在公元1世纪就从北欧南下，成为罗马帝国北部的强邻。不过，当时罗马军团十分强大，稳守边境毫不费力。随着帝国的衰微，罗马对边境的控制也频频告急。公元1世纪，日耳曼人已经占据了东起维斯瓦河，西至莱茵河，南达多瑙河，北抵波罗的海的广大地区，罗马人把这片广袤的大地称为日耳曼尼亚。
  公元4世纪后期，由于受到来自匈奴的攻击，日耳曼人开始像潮水般涌入罗 马帝国境内，由此形成了日耳曼部落大迁徙的浪潮。最先进人帝国的是西哥特 人，但罗马政府对他们特别残暴，强迫他们种地、服兵役，甚至将他们卖为奴 隶。西哥特人不甘屈辱，发动起义，罗马的奴隶、隶农、矿工也纷纷加人了起义 队伍。
  公元378年，西哥特人同罗马帝国在阿德里亚堡决战，罗马被击败，皇帝瓦 林斯被打死。公元5世纪初，西哥特人再次对罗马发动进攻，汪达尔人也由北方 人侵。公元395年，罗马帝国分裂为东西两部分。公元410年，罗马城被攻陷。 西哥特人在洗劫罗马城和意大利半岛之后，又向西进军，最后定居在高卢南部和西班牙北部。
  公元419年，西哥特王国建立，这是罗马帝国版图内的第一个日耳曼人国 家。汪达尔人则进入北非，建立了独立的汪达尔王国，结束了罗马帝国在北非的统治。伦巴第人则占领了北部意大利的波河平原，建立了伦巴第王国。其他日耳 曼部落也纷纷冲进西罗马帝国。另外，日耳曼人中的盎格鲁人、萨克逊人、朱特 人，则从原先居住的威悉河、易北河流域出发，登上不列颠岛，征服了原有居民 凯尔特人，建立了自己的文明，盎格鲁一萨克逊人从此成为英格兰的主要民族。
  公元5世纪初，西罗马帝国的土地已大部丧失，帝国名存实亡。公元476 年，日耳曼雇佣军的首领奥多亚克废黜了西罗马最后一个皇帝罗慕洛•奥古斯 都，西罗马帝国灭亡。欧洲民族大迁徙至此结束。日耳曼人成了西欧的重要民 族，他们与当地人长期融合，逐渐形成今天西欧各个民族国家。
  由匈奴西迁引发的这场历时几个世纪的民族大迁徙，不仅打破了亚欧大陆南耕北牧的传统格局，突破了地域间的封闭，而且还加强了亚欧大陆各地区、各民 族间的经济文化交流和民族融合，奠定了现代亚欧大陆主要民族和国家的基础， 从而形成了世界历史的新格局和新版图。