舞蹈的轨迹与每个历史时期的政 治、经济和文化生活息息相关，饱含着人 民特有的精神和品格，体现着时代的特征 和民族的文化心理。舞蹈不仅仅是传情达 意的工具，也是一种集体必不可少的社交 手段和生活形式。早在远古时代，我们的 祖先就开始“手之舞之，足之蹈之”来抒 发情感，舞蹈几乎渗透了人类社会的一切 领域，劳动、狩猎、战争、祭祀乃至性 爱，有人群的地方就有舞蹈。
  社会生活是 舞蹈创作的源泉，舞蹈作品是社会生活的 形象反映。《吕氏春秋•古乐篇》里有这样一 段话：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投 足以歌八阙：一曰载民，二曰玄鸟，三月 遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六 曰建帝功，七曰依地德，八曰总鸟兽之 极。
  ”“载民”是歌颂祖先的由来，“玄 鸟”是先民的氏族图腾，以下则是歌唱草木 五谷的生长、企盼禽兽的繁殖、歌颂天与地 对人的功德，有着浓重的生产劳动气息。 我们不难想象当时原始人舞动牛尾踏歌而 舞，欢庆丰收、歌颂祖先和劳动的场景。渔猎和农耕生活孕育了中国舞蹈， 按照古代传说，天地鸿蒙，混沌初开，先 民们生活艰辛，这时伏羲氏教导人民结网 捕鱼，人民生活有了初步改善，欢欣鼓 舞，凤凰来仪，于是伏羲时代的乐舞叫做 “凤来”；神农氏制造耒耜，教人们开荒 种地，于是人们用乐舞“扶犁”来歌颂他 的恩德。
  舞蹈是和当时的物质生产实际水 平相一致的，世界各地都可以看到许多反 映狩猎生活、农耕生活的舞蹈。例如爱斯 基摩人把猎取海豹的动作编成舞蹈，北美 洲有野牛舞，大洋洲有独木船舞等。新中国成立以后，舞蹈家们吸取了劳动生活的 典型动作，加以现代风格，创作了一批广 大观众喜闻乐见的反映劳动生活的优秀作 品，如《牧马舞》、《挤奶员》、《采茶 舞》、《丰收舞》、《看水员》、《养猪 姑娘》等。
  舞蹈创作往往还取材于战争生活， 例如在舜的时代就有了手持盾牌和斧头的 《干戚舞》，表现了古代的战斗生活；西 周初年的《大武》，通过描写武王伐纣的 战争场面，歌颂了武王的战功。唐代以后 有120人的大型舞蹈《破阵乐》，“马似 的卢飞快，弓如霹雳弦惊”，舞姿矫健， 气势磅礴，取材于士兵实际操练的图景。
   时至今日，在中国的南方一带还流传着反 映士兵操练习武生活的《盾牌舞》。舞台 上更是经常活跃着战士们的身影，《飞夺 泸定桥》、《大刀进行曲》、《游击队员 之歌》、《狼牙山》、《不朽的战士》、 《士兵进行曲》等典型地反映了各个历史 时期中国人民解放军和人民共同战斗生活 的场面。
  人类的社会生活不仅有狩猎、耕种、 金戈铁马，也有花前月下缠绵悱恻的爱 情，在世界上的任何一个地方，对于爱情 的歌颂都是舞蹈最重要的主题之一。《诗 经》中已经有了表现青年男女以舞传情的 诗篇。在许多少数民族的民间节日里，青 年男女更是通过舞蹈来自由恋爱，在民间 舞蹈中也保留了大量关于爱情生活的舞 蹈。
  《梁山伯与祝英台》、《刑场上的婚 礼》、《稻子熟了》和《娶新娘》等爱情 题材的舞蹈，都令人拍案叫绝，一唱三 叹。