在中华人民共和国境内，自治州为民族自治地方，地位介于直属中央政府的省一级与县一级之间，按照中华人民共和国宪法的规定，民族自治地方享受很高的自我管理权利。自治州属于地级行政区，中国大陆现有30个自治州。 《中华人民共和国地方各级人民代表大会和地方各级人民政府组织法》第四十一条规定：省、自治区、直辖市、自治州、设区的市的人民代表大会常务委员会由本级人民代表大会在代表中选举主任、副主任若干人、秘书长、委员若干人组成。 在这条里，设区的市级别为地市级，自治州必定在地市级以上，但还有个属于省部级的自治区，所以自治州为地市级。 我国的其他法律、法规也有类似的描述：“省、自治区、直辖市人民政府和设区的市、自治州人民政府...”
