“打油诗”通常是指格律不讲究，对仗不要求，内容通俗易懂，谴词用句不追求典雅，甚至刻意采用一些俚语、俗语的诗。“打油诗”应该说生命力是相当旺盛的，至今生生不息，广为流传。
“打油诗”一词的由来，流传的就十分广泛，源于唐代的张打油。
据说他的诗流传下来的最著名的是“咏雪”，诗云：江山一笼统，井口黑窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿。虽然用的是文人不屑使用的通俗易懂的俗语，但确实有其独到之处。尤其一个“肿”字，虽大俗，却极为传神，很得诗家练字之功效。而且，明明咏的是雪，却全篇不用一个“雪”字，与其他文人类咏物大家虽不可同日而语，也不能说就是“不着一字，尽得风流”，然而，对于一位贩夫走卒类的劳动人民，已不能不说是高手。
流传下来的张打油的故事是这样的，县衙刚刚落成的洁白的影壁墙上突然出现一首“诗”，用当今的话说，内容十分搞笑：六出纷纷降九霄，恰如玉女下琼瑶，有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帚，使锹的使锹。衙役报上来后，县令大怒，命缉拿涂鸦者。衙役经明察暗访，确定为卖油郎张某（人称张打油）所为，不容分说，索到县衙。
不料卖油郎竟大呼冤枉，自辨道：俺张某自幼饱读诗书，岂是做此等下三烂文字之人乎？县令乃命其当场赋诗以显言之非妄。时值安史之乱，官兵困南阳，卖油郎乃迈着方步，摇头晃脑地吟诵道：天兵十万下南阳，县令听罢，大惊，道：出句气魄宏大，显见非影壁作者矣，请卒成之。
卖油郎续吟：也无救兵也无粮。县令开始皱眉，接下来竟是：有朝一日城破了，哭爹的哭爹，喊娘的喊娘！县令大笑，乃命衙役押之发配南阳。从此，“打油诗”一词也就传扬开了。
然而，那张打油到了南阳，却遇到了同样被抓丁的娘舅，于是抱头大哭，哭罢，张打油诗兴居然又起，吟诵道：充军到南阳，见舅如见娘，二人双落泪，三行。
其舅大怒，一巴掌把他打倒在地，原来，二人三行泪，乃刺其舅渺一目者也。后有人考证曰，文革中流行之“三句半”概以此为其鼻祖也。诚若是，则卖油郎真应名垂千古矣。
由是可见，“打油诗”起于民间，这一点与国风相类似。正因为如此，也是劳动人民善于创造和喜闻乐见的一种艺术形式（说其为艺术，因为其中确有非常优秀的作品）。
比如：“书画琴棋诗酒花，从前事事不离它。而今七事都改变：油盐柴米酱醋茶。”于诙谐中讲述了随着时间的推移，浪漫的深闺小姐终于成长为平淡的家庭主妇。后来，“打油诗”也不再局限于劳动阶层，文人墨客也会偶一为之，比如宋状元吕蒙正发迹前有：一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。
玉皇若问人间事，蒙正文章不值钱。用浅显的打油诗，抒发了怀才不遇的苦闷。元代穷读书人无名氏债多不愁，吟诵的是：门前索债乱如麻，柴米油盐酱醋茶；我也管他娘不得，后门出走看梅花。简直用上了当年的国骂，忿忿之情如在目前，更与吕蒙正诗有异曲同工之妙。现代大学者胡适，给好友杨杏佛起外号“杨大鼻子”，并赋“打油诗”：鼻子人人有，惟君大得凶。
直悬一宝塔，倒挂两烟囱。亲嘴全无伤，闻香大有功。江南一喷嚏，江北雨蒙蒙。胡适不愧新文化之主力，诙谐幽默，于调侃中见文字功夫，比一本正经尤其困难。
现代民间打油诗更是因媒体方便流传而影响巨大，老百姓用许多嬉笑怒骂的打油诗为武器，通过易记易懂、琅琅上口的歌谣形式，表达了自己对贪官污吏们的愤恨、蔑视和声讨。
比如：工资基本不动，老婆基本不用；比如：革命的小酒天天醉，喝坏了党风喝坏了胃；再比如不同时期有不同版本的几种人如何如何，都是有力的武器，反应了黑暗的现实。
诗歌除了浪漫派外，始终有现实一派，与同样用白话写就的新诗（散文诗）不同，打油诗则主要以反应现实为己任，流传在大学校园中的改李清照《如梦令》正是这样：昨夜饮酒过度，误入花园深处。
呕吐，呕吐，惊起鸳鸯无数。短短22个字，绘声绘色地描绘出了一幅当今大学许多校园常见的景色，绝对够得上精品了。
总之，“打油诗”不是鄙俗的代名词，同样可以登堂入室，有的更反应现实，鞭挞黑暗，更需要“采风者”得之并呈送给“肉食者”，在让人们发出会心的笑的同时，使其发挥出更大作用，则又有了图谶、偈语一类的作用，则决不是张打油当年所可以料想到的了。
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