公元前1064年，宏图大略的周武王满怀着对江山社稷的无限眷恋和事业未竟的深深遗憾在灭商两年之后英年早逝。
  太子姬诵继承了王位，史称周成王。
  据说，成王即位时年仅十三岁，而另一种说法则是年幼的成王需要在周公的背负下接受诸候和大臣的朝见。
  九百多年后的汉武帝后元元年，这一场景被绘成图画，连同托孤的重任与荣耀一同交付给了深得信任的大臣霍光。
  因为成王年幼，由周公代摄国政。也曾有过恐惧流言日的周公先后平定了三监之乱和唐候之乱。此时的成王，需要做的仅仅是学会如何成为一个未来的天子，有一天他和弟弟叔虞一起游戏时，将一片梧桐叶剪成玉圭的形状交给了弟弟：“我就用这个来分封你吧。
  ”几天后，周公请求成王选择吉日封叔虞为诸候，成王说：“我和他开玩笑呢。”周公道：“天子无戏言，天子说出的话，史官要如实记载它，乐工要唱诵它，士大夫要传扬它。”于是，周成王把唐封给了叔虞。叔虞日后也就被称为唐叔虞。
  “剪桐封弟”的故事在《吕氏春秋·重言》、《说苑·君道》和《史记·晋世家》中都有记载。
  
  剪桐封弟的佳话流传千古，在广为称颂的同时，也有人提出了疑问，其代表作便是山西人柳宗元的《剪桐封弟辨》。也有人认为，“剪桐封弟”应为“翦唐封弟”，即翦灭唐地分封给叔虞，其依据是古时陕西一带“桐”、“唐”同音，但这一推断缺乏有力的佐证。现在，一说剪桐封弟，几乎所有的作者都要提及柳宗元的这篇被称为议论文典范的文章。
  那么，《剪桐封弟辨》是在什么背景下产生的呢？公元805年，刚刚即位的唐顺宗任用曾侍读东宫的翰林学士王叔文改革德宗以来的弊政，柳宗元与刘禹锡都是此次改革的积极参与者。柳宗元的这篇文章正是为他们的政治革新主张提供理论根据，制造舆论影响，“凡王者之德，在行者何若，设未得其当，虽十易之不为病”，很有些要打破两个凡是，以实践是真理的唯一标准来革除德宗留下来的弊政的意思。
  因此，《剪桐封弟辨》是在当时政治形势的需要下产生的，有其深刻的时代背景和明显的针对性、倾向性。柳宗元毕竟是文学大家，他抓住了有利于他的论据，回避了不利于他的史实，将这篇文章写得言简意赅、明快锐利，颇有说服力，以至于这篇文章被收录进了《古文观止》。
  但是，我们应当看到，当时周朝初定，和后来的许多新生王朝一样，都急需将本族子弟和姻亲分封到各地，以这些同姓诸候国筑成一道藩篱西周王室的坚固屏障。叔虞做为成王为数不多的亲弟弟，分封只是一个时间问题，而周公的劝封也只是一个时机的问题。当然，一件封藩建卫的政治大事就在儿童的游戏中完成，这的确显得草率而又容易让人质疑，但是，纵观历史，无论过去的封建社会，还是后来的专制时代，类似的例子实在太多太多，这是中华民族的悲哀，也是专制与独裁的特性使然。
  周成王当时只是一个少年天子，需要正确的引导去成为一个合格的君主，在专制社会里，一个出尔反尔、朝令夕改、不讲信用的统治者对国家、对人民都将是一个灾难，因此，君无戏言成为封建帝王必须恪守的古训。假如周幽王少年时代也有一个周公去教导他君无戏言，那么，还会有日后的烽火戏诸候吗？因此，我认为，剪桐封弟的记载是真实可信的，后来的事实也证明，周公的做法不仅无可指责，而且令人称道。
  《说苑》评价说，周公旦可以称得上一个善于进言的臣子，他的劝导使成王特别注重自己的言谈。