古罗马奴隶社会时期，各地均是拥有大规模奴隶劳力的大庄园。对于农场主来说，奴隶只是“会说话的劳动工具”，备受奴隶主的剥削和虐待。奴隶主为了寻找乐趣，建立了大型的角斗场，将一些比较强壮的奴隶训练成角斗士，让他们在角斗场互相厮杀，以资观赏。一场角斗结束，败的一方如果没有死，其命运也只能由女巫来决定。
  如果女巫是手背朝上的，角斗士便捡回了一条命，反之，角斗士便会被当场处死。而大多数时间，女巫都是选择手背朝下的，因为这样做会令奴隶主高兴得鼓掌。奴隶主的残暴统治令奴隶们苦不堪言，小规模的奴隶起义时常发生，但并没有起到很好的效果。直至公元前73年，古罗马史上发生的最大规模的奴隶起义——斯巴达克起义改变了这一切。
  斯巴达克起义沉重地打击了奴隶主的势力，让古罗马社会的奴隶制度得到明显改善。公元前73年，身体强壮的角斗士率先掀起起义序幕，他们冲出铁门，高喊“向维苏威跑去”后。带头冲破铁门的角斗士便是斯巴达克。斯巴达克来自巴尔干半岛东北部，为色雷斯人。古罗马军队击败色雷斯人后，斯巴达克不幸沦为战俘，后来被卖做奴隶。
  高大威猛、机灵过人的斯巴达克被奴隶主看中，受训成为角斗士的主力，为奴隶主们赚钱取乐。在角斗场时，斯巴达克凭借英勇和机智，迅速成为角斗士中的核心人物，绸缪着这次起义。一次，斯巴达克跟角斗士们说：“与其在这里成为那些奴隶主取乐的对象，生命受到他们的随意践踏，不如奋起反抗，争取永恒的自由。
  ”他的一番话慷慨激昂，深人人心，得到了角斗士们的拥戴，于是众人便纷纷拿起刀和铁叉，挣脱牢笼，一路逃到了维苏威火山上，在那里安营扎寨建立阵地，准备与奴隶主抗争到底。角斗士的营地建立之后，不少奴隶都纷纷响应，投奔起义军，起义队伍迅速扩大，由之前的70多人增长到了一万多人。
  斯巴达克之前已经有作战经验，他将起义军按照古罗马军队的组织形式编排起来，设立了骑兵部队。