1858年，普朗克出生于德国的沿海城市基尔。他从小表现出极高的数学天赋，1867年随家迁往慕尼黑，旋即进入慕尼黑大学预科学校。从此，他把研究物理学作为一生的身份。之后，他先后就读于慕尼黑大学和柏林大学。1877-1878年间，他深受物理学家H•赫姆霍兹和G。
  R。基尔霍夫的影响，并于1879年获得了博士学位。普朗克毕业后在慕尼黑大学任教，1885年被聘为基尔大学的教授。1889年，他转入柏林大学任教，成为基尔霍夫的继任人（先任副教授，1892年后任教授）和理论物理学研究所主任。普朗克对黑体辐射问题有着浓厚的兴趣，他一生的大部分时间致力于此。
  在普朗克之前，人们用经典物理学解释黑体辐射实验时引发了所谓的“紫外灾难”。而瑞利和维恩等科学家提出的公式和实验事实相比，只能在部分范围与之符合。普朗克从1896年开始对热辐射进行了系统的研究。他经过几年艰苦努力，终于导出一个用来准确描绘黑体辐射的代数公式。
  这个代数公式为黑体辐射的研究提供了重要工具，至今还被理论物理学家普遍使用。1900年12月，普朗克在德国物理学年会上做了题为《正确光谱辐射的分布理论》的报告，提出了关于量子理论的大胆假说。他指出，物质辐射的能量不是连续的，而是由小微粒组成的。
  他把这种小微粒叫作“量子”或“能量子”。他的假说宣告了量子力学的诞生，突破了牛顿经典力学的范围，开创了20世纪物理学蓬勃发展的新局面。量子力学的提出堪称20世纪最重大的科学成就之一。由于在量子力学方面做出的杰出贡献，普朗克于1918年获得了诺贝尔物理学奖。
  1933年，希特勒在德国上台执政，开始迫害犹太人。尽管普朗克对希特勒的法西斯主义非常反感，但在朋友及同行们的劝说下，普朗克非但没有离开，还担任了威廉皇家学会会长的职务。他竭力做政府的工作，力求使更多优秀的科学家留在德国。他充当了科学与政治之间的斡旋者。
  一方面，他游说政府（曾面见希特勒）劝其不要强迫犹太人移民，否则会给德国的科学事业造成不可估量的损失。同时，普朗克还向法西斯当局做了最大程度的妥协，如在演说台上吹嘘希特勒。另一方面，他苦口婆心地劝说受到压制的犹太科学家为了科学多忍耐一些，尽量不与政府正面冲突。
  他利用自己的威望，为帮助和支持受法西斯迫害的犹太籍科学家而奔走呐喊。在此期间，普朗克领导、参与了当时德国的大部分科学研究工作。在极不愉快的工作环境下，普朗克做了自己力所能及的事情。他以一个科学家对科学、祖国的满腔热情，为捍卫科学的尊严与纳粹分子展开针锋相对的斗争。
  1944年，普朗克在一位好友的帮助下移居到比较安全的哥廷根，这使他得以在战争中幸存。1947年10月4日，普朗克在那里逝世，享年八十九岁。普朗克被认为是“量子力学之父”，是近代最伟大的物理学家之一。