小细胞肺癌是一种特殊类型的肺癌，在许多方面与常见的其它几种肺癌迥然不同，因而将它另列一类为小细胞肺癌，而其它类型的肺癌统称为非小细胞肺癌。小细胞肺癌主要发生于主支气管或叶支气管，也即多发生于较大的支气管，只有不到20%的小细胞肺癌是周围型。多数小细胞肺癌临床表现为中心型肺癌的特征。然而小细胞肺癌恶性程度高，生长速度快，当原发肿瘤很小或肺癌还处于早期时，就已经发生了纵隔及肺门淋巴结转移或经血液系统进行播散。如神经外科医生在切除了脑内肿瘤，病理诊断为小细胞癌后，才检查胸部发现肺内小细胞癌的原发灶。临床上小细胞肺癌病人的症状很轻或无任何症状，若能发现早期小细胞肺癌则属罕见。小细胞肺癌的瘤细胞有向粘膜下浸润及沿粘膜下向远处浸润的特点，在距离原发病灶很远处的粘膜下仍可发现肿瘤，因而临床上又一个特点是外科手术往往切除缘残留有瘤细胞，也就是残端阳性，这给外科医师在手术判断时增添了麻烦，到底切除多少才能保证残端干净？为此不得不在手术台上一次又一次送标本冰冻病理活检。有时原发肿瘤与肺门或纵隔转移的肿大淋巴结融合在一起，形成一巨大团块，常被误诊为纵隔肿瘤。待开胸探查后方知其为小细胞肺癌。患小细胞肺癌的病人年龄较轻，临床上所见的年龄最小的肺癌病人绝大多数是患小细胞肺癌。笔者所见到的最小的肺癌患者年龄仅21岁。性别发病率无明显差别，男女性均可罹患。患者常有吸烟史。小细胞肺癌的另一个特点是肿瘤细胞对化疗和放射治疗敏感，往往几个疗程化疗、放疗以后肺部肿块几近消失，纵隔肺门淋巴结亦明显缩小。但不幸的是，时间不久肿瘤复再出现，而一旦肿瘤再现，化疗放疗均不起任何作用。十余年前笔者所见小细胞肺癌患者无论手术与否，化疗或放疗施行或不施行，患者存活期大约一年。近年来有效的化疗药物的出现，以及化疗、放疗、手术联合施行，使得小细胞肺癌的存活率较前有明显的提高，但是总的说来还是不能令人满意。有关小细胞肺癌的来源，近年来研究的较多，目前认为它起源于支气管嵴的上皮细胞，即Kultschitzky细胞，即我们平时所说的神经分泌细胞，嗜银细胞。神经分泌细胞有分泌异位激素和或肽类物质的作用，从而引起临床上出现副癌综合征，如柯兴综合征、类癌综合征和内分泌激素紊乱，如异位抗利尿激素分泌综合征、甲状旁腺激素分泌综合征等。
