彼得生于公元1672年6月9日。他4岁时，父亲阿列克塞沙皇去世，由彼得的异母长兄费多尔继位，但他体弱多病，21岁就去世。这时，各派贵族展开激烈的王位争夺，结果， 10岁的彼得和他的异母哥哥20岁的伊凡五世同时被立为沙皇，因为彼得年幼，伊凡痴钝，于是由他们聪明能干又有野心的异母姐姐索菲娅摄政。
  
不久，彼得母子被索菲娅赶到距莫斯科7公里的普列奥布拉任斯基村。童年的彼得衣着、举止随便，喜欢和士兵、工匠在一起，要侍卫教他舞刀弄枪，要工匠教他各种技艺，木工、镟工、锻铁、印刷、修钟表、制兵器，他都一学就会。他还酷爱军事游戏，经常把村里的小伙伴分成两队，一队进攻，一队防守。
  他建筑了一座模拟要塞，小战士们用木制的刀枪和大炮作战，枪弹和炮弹是葡萄和苹果。他还聘请外国教官训练这支“军队”，童子军人数不断扩充,后来发展成为普列奥布拉任斯基近卫军团和谢苗诺夫斯基近卫军团，这两支军团后来成为彼得执政时的嫡系部队。
公元1689年9月，索菲娅企图利用“射击军”的暴乱发动政变推翻彼得。
  彼得事先得知消息,率领两个童子军团击溃“射击军”，并把索菲娅送进修道院。公元1696年伊万五世病卒后，彼得一世成为唯一君主。彼得执政后，把国事交给母亲、舅舅和亲信管理，自己仍操练童子军团，同时制作钟表，建造船只，四处旅行。他在北方城市阿尔汉格尔斯克看见荷兰、英国等国的海船坚固庞大，而俄罗斯只有小木船。
  鲜明的对照，使彼得决心向西方学习。公元1697年3月，他派遣了一个庞大的使团到西欧各国去学习考察。他自己乔装为下士，化名彼得•米哈依洛夫随同前往，先后考察了荷、英、普、奥等国的经济、政治、军事、文化和科学技术，并展开外交活动。
在荷兰的四个月中，他在萨尔丹和阿姆斯特丹造船厂学习造船技术。
  他买了一套木工用具，做了一套当地人的衣裳，在荷兰师傅保罗指导下，制造一艘三桅巡洋舰——“彼得保罗”，发给他的毕业证书上写着:彼得•米哈依洛夫“是一个勤奋而聪明的木工”。他学的“船体结构学和绘图学”已达到“我们自己所理解到的同等的程度”。除了造船，彼得贪婪地学习各种新奇东西:参观人体解剖，观看处决罪犯，指挥海战演习。
  为了学习造船理论，他到英国捷普弗尔德镇造船厂,研究各种图纸和模型。此外，他访问英国皇家协会、牛津大学,多次参观格林尼治天文台和造币厂，还访问了著名学者，如牛顿、莱布尼茨等人。在伦敦访问国会时，他不进国会大厅，却跑到国会大厦的屋顶上，隔着天窗观看开会情景。
  
在西欧考察期间，他在写回国内的信件上盖了一枚特制的印章，中间的彼得像是一个工匠，四周是由工具组成的花纹，上面刻着一句话:“我是一个寻师问道的学生”。
公元1698年夏，正当彼得赴意大利途中，传来国内“射击军”叛乱的消息。他立即中断访问，于8月回到莫斯科，残酷地镇压了叛乱，处死了 799人。
  就在他回到莫斯科的第二天,贵族们前去祝贺他胜利归来。这时他却吩咐侍卫给他一把剪刀，亲自动手把几个亲信大臣的大胡子剪掉。几天后，在一次宴会上，他要侍从一个接一个地剪掉来客的长髯。接着，他宣布:剪去胡子是全国民众应尽的义务，并规定谁要留胡子就得出钱购买留须权，每年30—100卢布。
  剪胡子成了彼得推行改革的先声，不久就在国内全面推行改革。在政治上，他大力加强中央集权，成立枢密院，并在中央设立九个院，处理有关事务。在地方上，把全国分职等级制，打破门第资历的限制，不拘一格任用人才，一些放过猪、卖过焰饼、当过马夫的人被提拔到重要职位上。
  在经济上，大力发展工业，鼓励贸易，招聘外国科技人员。在军事上，实行征兵制，建立由步、骑、炮、工各兵种组成的20万人的正规陆军，创建海军，开办军官学校。在文化教育上，建立各种类型学校，培养专门人才,派遣留学生赴西欧学习，规定贵族子弟必须学习，否则剥夺全部特权。
  此外，他还建立了俄国第一个印刷所、博物馆、图书馆、剧院，公元1703年创办全俄第一份报纸——《新闻报》，亲任主编。公元1724年开始筹建俄罗斯科学院。
彼得在国内改革的同时，对外发动了一系列侵略战争。战争中，他经常亲自随军出征，他常常说:“俄国需要水域。
  
  ”为此，他夺取通向里海、黑海、波罗的海的出海口。由于彼得的扩张为俄国带来了大片领土，1721年10月枢密院授予他“全俄罗斯皇帝”（史称“彼得大帝”）和“祖国之父”的称号。公元1725年1月，彼得的尿毒症急剧恶化，他痛苦得不断呼唤。2月8日，他在极度痛苦中去世。