婴儿出生以后，外生殖器和生殖道是否发育，早发育还是晚发育，发育得好还是不好，发育之后能否继续维持发育状态，都取决于性腺了。而性腺之所以能够起到控制生殖器发育的作用，就是通过它所分泌的性激素施展出影响力的。雄激素可以促进前列腺、精囊腺、尿道球腺、阴茎等的发育，通过经常分泌，可以使它们维持在成熟状态。而雌激素则可促进输卵管、子宫、阴道和外阴部的发育。此外，性激素还是支配第二性征表现的决定性因素。那么什么叫做第二性征呢？第二性征就是两性间高度分化，呈现差别的一些特点，能起到增强两性互相吸引的作用。例如在青春期后，男性生长胡须、肌肉发达、体格高大、喉头突出、声调比较低；女性骨盆宽大、乳腺发达、脂肪丰满、声调较高，这都是比较典型的第二性征。现在知道，男性肌肉之所以发达，主要是因为雄激素有促进蛋白质合成，促进肌肉发育的作用。女性脂肪之所以丰满，主要是因为雌激素能促进皮下脂肪沉积之故。体脂存贮充足，对于孕育下一代是很有利的。那么为什么成年男性喉结突出，声音低沉呢？那是因为雄激素可以使咽喉扩大，并使声带增厚，宽厚的声带就像长而粗的弦一样，发音自然比较低沉。拿乳房来说，由于雌激素可以促使乳腺管增生，并使乳头乳晕着色，孕激素可以促进乳腺泡发育，而雄激素则没有这种功能，所以女性乳房和男性乳房迥然不同。由于雌激素能够刺激头发的生长，雄激素能够抑制额部特定区域毛发的生长，因而女性头发浓密，而男性在额部呈现特定的凹入形发际。也同样由于雌雄激素的影响，使得男性多长胡须，女性则光滑无毛。总之，从上面事实可以看出，遗传结构通过性腺和性激素的影响，使得男女之间在性器官和第二性征上有了明显区别。这种区别对于激发性爱、促进性过程和绵延种属都是十分必要的。
