睾丸和卵巢分别产生男性和女性所特有的生殖细胞——精子和卵子，并分泌性激素。精子和卵子是人类生殖的“使者”，在性生殖过程中起决定作用。所以，把睾丸和卵巢称为主性器官，而睾丸和卵巢以外的其他生殖器官称为附性器官。附性器官在生殖过程中起辅助作用。在医学上把男女生殖器官本身不同而造成的两性差异称为主性征，亦称第一性征，例如男子的睾丸、阴茎，女子的阴道、子宫等；而把由于男、女性腺所分泌的激素不同，使男、女两性在进入青春期后开始出现一系列与性别有关的特征，则称为“副性征”，亦称第二性征。例如，男性长胡须，体态魁梧、肌肉发达、喉结突出、声音低沉；而女性则表现出脂肪丰满、皮肤细腻、声调高而尖细，乳房发育、骨盆宽大等。男女相比之下，男性肩、胸部骨骼和肌肉发达，肩宽于髋；而女性骨盆较宽，腰部脂肪层较厚，因此，髋宽于肩，以上构成男、女不同的体形特点，都属于副性征。
副性征是由性腺分泌的性激素决定的。如果性腺的功能发生障碍，副性征就会有所改变，产生某些异常表现。
另外，人们熟悉的“阴阳人”亦属副性征异常之例，可分为“真阴阳”人和“假阴阳人”两类。真阴阳人就是体内有男女两性的性腺，即睾丸和卵巢都具备；而假阴阳人，性腺是单性型，即只具有男性的睾丸或只具有女性的卵巢，但是外生殖器及副性征与性腺有程度不同的矛盾，比真阴阳人较多见。如女性假阴阳人，体内性腺是卵巢，具有女子的第二性征(副性征)，但外生殖器却似男子。而男性假阴阳人则相反，是具有男性性腺睾丸和副性征，外生殖器却似女子。阴阳人经过外科手术和激素治疗，是可以矫正的，怀疑阴阳人者应及早就医，明确诊断，及时治疗，否则常常弄出“真男假女出嫁”和“真女假男娶妻”的笑话。
