当今世界随着船舶速度不断提高，要求机器动力也越来越大。在动力很大的情况下，要  保持相当的续航力，那就得在船上携带多到几千吨的燃油。有时，燃油的重量几乎占到船舶 载货量的一半以上，这样，剩下来可以装载货物或者旅客的吨位就不多了。使用核动力装置，  只要带少量的燃料，就可以做高速度的远程航行。
  有人做过这样的比较:一艘3万吨的油船 在赤道上绕地球一周，大约要消耗4 000吨燃油。但是，一艘同样吨位的核动力船舶,却只需 要消耗2 ~3千克的铀-235同位素。2 ~3千克，这只相当于一只普通热水瓶里水的重量！ 核动力船的一个最大优点就是需要的燃料少。
  核动力船的成本较高。在吨位同样大小  的情况下，如果不算动力装置本身，核动力的成本要比普通船贵10% ~ 12%。至于动力装置， 同样的马力、核动力装置的造价要贵2 ~3倍！事实上，核动力装置所以比较贵，完全是反应  堆生物防护层的缘故，它要占建造成本。
  要知道，核能动力的装置的功率是1。5万马力的时 候，生物防护层大约有2。 5米厚，450吨重！尽管生物防护层的重量和体积较大，如果把动力装置和全部燃料重量加起来，那么核动  力船这部分的重量，仍旧要比普通船轻一半左右，也就是说可以多装些货。譬如，一艘载重量 3万吨的油船，就可以多装2 000吨石油。
  何况现在正在研究，用重量轻的新材料代替铅、水  泥，来做生物防护层的材料。目前，核动力船主要用于军事，尤其是潜艇，核动力使其续航能 力大大提高。因为费用高，所以核动力船转为民用有一定的难度。又因为担心核泄漏，一些  环保人士不主张使用这种船舶。
  这是造船业留给21世纪的课题。馨世界上最大的原子破冰船是“北极号”吗为了在冰封的海面上航行，俄国人布里特涅夫将一艘普通的船进行了改装。他将船头做  成斜度，使船头不直接碰撞冰块，而像铁铲一样，滑到冰面上去，利用船的重力将冰压碎。这 就是世界上最早的破冰船“驾驶员号”。
  1864年，“驾驶员号”在冰封的芬兰湾进行了成功的  航行,从此开辟了破冰航行的历史。破冰船除了船首往前倾外，船体也比一般的船宽，结构坚 固，还装有大马力的发动机，以及调节船首尾吃水压挤冰层的大马力泵站，以便压挤破碎冰  层。1959年，苏联建成了采用原子核能动力装置的“列宁号”破冰船。
  它可以连续航行两三 年不用加“燃料”；原子破冰船的动力大，增加了船体钢板的厚度，增强了破冰的能力。后来，  苏联又建成了世界上最大的原子破冰船“北极号”,但由于核动力的造价昂贵，运行费用又高， 所以进展不大。