脉冲星是一种体积小、密度大、高速旋转 的恒星，它在旋转的同时发出窄束无线电波， 就像旋转的灯塔，只有它朝向我们的时候我们 才能够检测到这些无线电波。所以从地球上 看,这种奇怪的恒星发出的好像是脉冲信号。脉冲星是一种中子星:有时，巨大的恒星 会在激变爆炸中结束生命，而中子星就是这种 爆炸的产物。
  一个中等大小的恒星（如太阳）有上百万 个地球那么大。而一个巨星或超巨星的直径 是太阳的10 ~ 1000倍，中子星就是一个如此 巨大的恒星塌陷为一个城市的大小之后形成 的。这就是中子星的不同之处，它具有普通恒 星的质量，但体积却小到难以想象的程度—— 汤匙大小的中子星物质足有10亿吨重。
  恒星爆炸后的残留物质会发生塌陷，塌陷时，它的重力越来越强，原子则被挤得越来越 相互靠近。在一般情况下，原子之间会保持一 定距离，因为原子中绕原子核运动的电子使原 子间相互排斥。但在中子星中，电子受到强大  的挤压离开原来的轨道，进人原子中心。
  原子 的中心是原子核，由质子和中子组成，进入原 子核的电子与质子发生反应，形成更多中子。 最终，该恒星充满了中子，于是中子星就这样  形成了。科学家认为，中子星在人类发现它之前已 经存在很长时间了。1967年11月，人类第一  次发现它存在的迹象:英国的一个射电望远镜 阵列发现了宇宙中一个新的无线电波源。
  宇宙中有许多种无线电波源，比如说，在 恒星间漂移的水分子和氨分子就会发出无线  电波，这些无线电波可以被射电望远镜的碟形 天线所接收。脉冲星发出的无线电波与其他无线电波 都不相同。乔瑟琳•贝尔是一位研究生，当她  偶然发现这些奇怪的信号时，她仔细研究了这 些电波的特点，她惊奇地发现，这个无线电波源 规律地发出无线电波——每次间隔1。
   337秒。贝尔的发现公之于众后，很多人以为她发 现了地外文明建造的无线电信标机，但是几个  月之后，另一个脉冲射电源被发现了。于是， 科学家不再认为贝尔发现的是人造物体发出 的无线电波。天文学家最终认定，这些无线电 波源是恒星塌陷的产物，并将其命名为脉冲  星。
  事实证明，脉冲星是中子星的一种。从此 之后，成百上千的脉冲星陆续揭开了它们神秘 的面纱。不过脉冲星为什么会产生脉冲呢？科学 家认为是其高速自转的缘故。所有的恒星都  会自转，太阳自转一周需要近1个月的时间。 所有旋转的物体，当其缩小时旋转速度都会加 快。
  想一想花样滑冰运动员，当他们做旋转动 作时，慢慢地把手臂缩向胸前会让他们转得越  来越快。对于塌陷的恒星也是同样的道理。 一个城市大小的脉冲星可以每秒自转一周，还 有转得更快的。脉冲是如何形成的？脉冲星有强磁场，南 北极附近的自由质子和电子沿着磁场线被扫 射出来，当这些粒子加速时，就会放出能量光 子——从X射线到无线电波。
  因此，脉冲星 旋转时，窄束辐射闪出，就好像旋转的灯塔发 出的光，忽明忽暗。