“恐慌”这个词会让我们联想到当事人正处于过度警惕或 害怕的状态，并有可能作出不理智的举动。通常来说，金融恐慌就是银行恐慌，我们之所以将其与通常意义上的恐慌区分开 来，是因为银行恐慌的波及范围极为广泛，不仅仅局限于某个 人或某个单位。银行恐慌可以分为两个方面：流动性和偿付能力。
  流动性 恐慌指的是银行挤兑，储户由于担心银行将会倒闭或暂时停业，纷纷涌向银行取出存款，以免自己到了用钱的时候无法兑 现一一这种恐慌本身就将引发更大的恐慌。偿付能力的恐慌是 指银行预期自己的贷款即将成为呆账、坏账，担心贷款收不回来，因此四处召回贷款并停止向外发放贷款，这样做的风险就 是银行的资产会因此下降，如果这种情况继续恶化，破产也指 日可待。
  同样，恐慌扩大的根源就是恐慌本身。那么上述两种恐慌在如今的现实生活中，发生的可能性有 多大呢？随着政府担保存款保险的普及，银行挤兑将会成为历史——但是，这个陈述也不是没有包含夸张成分。有一些银行 就没有存款保险，在这种情况下，储户们对银行付现能力的质 疑和恐慌是理智的，因为当恐慌发生时，他们很有可能需要等待一段时间或者经过许多额外的流程才能拿到全部存款。
  人们害怕银行金库里的现金无法同时支付所有存款，这种 恐慌是基于现实的，即使加上该银行在央行的存款，也无法筹到足够的现金。没有一家银行会将100%的存款放在金库里， 如果这样，银行就不可能盈利了，只有通过贷款和投资，银行 才能获得收益。银行的利润资产（贷款和证券）大部分都是长期的，而负债（存款）大部分都是短期的，这也是为什么就算 是经营最好的银行也无法迅速筹集到足够的现金，以便支付所 有或大部分存款的提款要求。
  因此，要是没有政府存款保险的支持，一次流动性恐慌足以让一家具有偿还能力的（也就是没 有破产危险的）银行万劫不复。偿付能力的恐慌又可以分为两类。第一类，银行担心公司 和个人无法归还所贷的款项，这会给银行的资产负债表带来毁灭性的打击，并最终导致该银行失去偿还能力。
  在这种情况下， 就算追回了一些贷款，银行还是会拒绝发放新贷款。第二类， 银行（以及金融机构）担心它们借给其他银行（以及金融机构)的钱收不回来，或者是相互间原来签订的合同无法得到履行，那么它们就会停止向该银行（以及金融机构）提供金融支持。 这两类恐慌完全有可能同时发生。
  
  对于政府来说，防止偿还能力恐慌出现的难度要远远高于 流动性恐慌。一个办法就是让政府出台政策，为银行向公众或其他金融机构发放的贷款作担保，但是这条政策会带来“道德 风险”，也就是说这类担保会让银行失去谨慎决策的积极性， 反而更加青睐于那些高风险、高回报的贷款项目。