100多年前，给材料染色并不容易，当时， 人们染布料时，只能利用茜草、郁金、大黄、蓝 靛、红花等植物的根、叶和皮之类的汁，让布 匹呈现出自己喜爱的颜色。因为植物染料数 量不多，种类也很少，所以染出来的东西缺乏 明亮的色泽，远不能满足人们对色彩的追求。
人们对色彩的需求，是在化学合成染料 问世后才得到解决的。英国人柏琴是化学染 料的发明人。 19世纪40年代，在非洲的英国殖民地， 疟疾大肆流行。奎宁是治疗疟疾的特效药， 但天然的奎宁产量少，满足不了需要。当时 英国皇家化学院由霍夫曼任院长，霍夫曼为 了解决非洲的困难，他费尽脑汁，想从煤焦油 中提取出珍贵的奎宁。
1856年，他招收了一个研究生，这名研究 生就是柏琴，当时年仅18岁。 柏琴参与到导师的研究中后，连节假 日 都放弃了，在自家庭院角落的一间小屋里辛 勤地做实验。他从煤焦油提取了一种苯的化 合物——甲苯胺，想让它发生化学变化，转化 成奎宁。
可是，他的多次试验却都以失败 告终。 在这种情况下，他又把目光转向煤焦油 的另一个成分——苯胺盐。在合成的最后阶 段加重铬酸钾进行氧化时，白色的奎宁结晶 没有出现，一种黑色的黏稠液体却意外地映 入柏琴的眼帘。他并没有放弃信心，就将一 些酒精倒入瓶子之中，盼望着能有奇迹发生。
顿时，黑色液体沉淀溶解成了鲜艳的紫红色。 这一来，更证明它不是奎宁。但柏琴却想到： 这种东西虽不是药品，但能不能用它来做染 料呢？ 为了辨明这种物质有无染色功能，他在 瓶内放入一块布片。结果，布片被染成了同 样的色彩，美观鲜艳。于是，第一种合成染 料——苯胺紫诞生了。
后来，柏琴为自己争取到合成染料的专 利权，并劝说父亲在哈罗附近建起了一个印 染厂，进行淡紫色染料的生产，他们的产品受 到女士们的青睐。1881年发行的紫色便士邮 票也要归功于它。就连维多利亚女王也非常 喜欢这种颜色，她出席集会时就经常穿这种 颜色的裙子，人们竞相模仿，该颜色风靡 一时。
柏琴终于因为生产这种人人喜爱的染料 而成为巨富，那一年，他才35岁。后来，他对 做生意感到厌倦，就重新回到实验室里，从事 化学研究工作。 发明苯胺紫在化学史上是一个重大突 破。虽然这一物质的发明带有一定偶然性， 但柏琴仍是当之无愧的科学家，他为化学工 业做出的贡献将永远载入史册。
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