人类能够在19世纪进入电气时代，英国物理学家迈克尔•法拉第对此做出了卓越的贡献。 1821年，法拉第发现了通电导线能绕磁铁旋转，从而奠定了电动机诞生的基础;1831年，他又发 现了电磁感应现象，这又奠定了发电机诞生的基础。法拉第是历史上少见的依靠毛遂自荐而获 得成功的科学家之一。
他年轻时做过8年图书装订工，与此同时挤出时间来自学。此后，他写 信给英国皇家科学院院长戴维毛遂自荐，戴维被他勤奋好学的精神打动，安排他做了一名助理 实验员。此后，法拉第的才华如泉水般喷涌而出，不仅为人类电气时代的到来奠定了两项最重 要的基础，而且发现了苯，开创了电化学研究，创造出“场”的概念。
他的思想影响了后来的麦 克斯韦和爱因斯坦等人;他不计名利，专注科学的精神也为世人所称颂。 在法拉第发现通电导线在磁场中运动的现象后，很多科学家都开始了电动机的研制工作， 最初他们都是采用电池给电动机供电。由于当时的电池技术很不成熟，用电池供电的方式不仅 动力不够大，而且成本也过高，所以缺乏商业实用价值。
后来随着电气技术的发展，很多电动机 相关技术问题都得以解决。世界上第一台具有商业实用价值的直流电动机由美国电气工程师 弗兰克•朱利安•斯普拉格于1886年发明。斯普拉格不仅发明了现代直流电动机，他也是电 梯和电气化铁路的杰出贡献者。世界上第一台具有商业实用价值的交流电动机由美国电气工 程师尼古拉•特斯拉于1888年发明，他也是交流发电机的奠基人。
在日常生活中，绝大多数家用电器都离不开电动机，比如空调、冰箱的压缩机、微波炉的转 盘、电风扇、电吹风、吸尘器、电动剃须刀、家用排气扇、吸油烟机、波轮式、滚筒式洗衣机、洗碗 机、榨汁机、电瓶车、电动按摩器、PC机用风扇、硬盘、光驱、影碟机的驱动装置等，无一不用到电 动机。
电动机在工业上的用途就更加广泛了，比如通风机、鼓风机、压缩机、电钻、水泵、点钞机、 碎纸机、搅拌机、卷扬机、减速机、自动卷帘门、舞台灯光设备、电梯、工业传输机的驱动装置等。 电动机的发明，使得电能能够有效地转化成各式各样的机械能，人类的工业生产和家庭生活因 此能够实现自动化，这就大大减轻了人们在工作和生活中的劳动负担。
目前，在世界各国的石油、电力、水利、建材、钢铁、有色、煤炭、化工、造纸、纺织、印染等工业 部门，电动机都得到了广泛的应用。。在当代社会，电能除了转化成热能、化学能和光等电磁波能 量外，大多数都是转化成机械能服务社会。全世界发电量的一半以上，都是通过电动机来消耗 的。
电动机和内燃机、蒸汽机相比而言，具有高效易控、清洁无污染等特点，具有极其远大的发 展空间。现在很多城市都在大力推广电动自行车和电动汽车以取代传统的机动车。法国巴黎 2009年推出了一项新法案，巴黎市民每购买一辆400欧元以下的电动自行车，政府补贴25%的 价格。
在中国，一些城市则已经开始兴建电动汽车充电站，未来在很多城市里我们将会看到各 式各样的电动汽车行驶在城市的街头。其实，早在19世纪末，欧美国家就曾出现过电动汽车， 当时的内燃机技术发展还不够成熟。20世纪上半叶，由于福特等汽车公司改进了内燃机技术， 而且使用了汽车大规模批量化生产流水线，便使得内燃机汽车取代了电动汽车。
今天，我们回 过头来再推广发展电动汽车技术，一方面是出于环境保护的需要，另一方面也是积极应对全球 石油资源危机的一项重要举措。 由于电动机在世界各国都有着极为广泛的应用，电动机节能技术的发展将有助于大幅度地 降低工业制造成本。2002年，中国电力消耗约为1。
6万亿千瓦时，其中约有60%〜70%的电能 被各种类型的电动机所消耗。2002年底，中国各类工业电动机的装机容量约为5亿千瓦，总数 在1亿台左右，其中85%是异步电动机，而且中国电动机每年保持10%以上的增长率。 目前，中国大约只有2000万千瓦的电动机是带有节能装置的，占中国电动机装机总容量的 4%左右。
如果中国80%的电动机都能够采用节能技术，平均节能4%的话，那么一年就能节省 超过400亿千瓦时的电量，相当于中国三峡发电站2008年发电总量的一半左右。
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