中国画是在古老特殊的文明环境中产生的，绘画的起源直溯距今七八千年之前的新石器时代。原始制陶人画在新石器时代彩陶上的纹绘是最古老的绘画创造。
大千世界，芸芸丛生，唯独人类这个拥有语言和思维灵性的“动物”才真正懂得美，并由此而产生对美的需求和创造。
  美是人类探索的永恒主题，就形成了中国画。中国绘画的萌芽、发展到成熟经历了一个相当漫长的历史过程，他的源头可以追溯到遥远的史前时代。起初表现的仅是原始朴素的理想和生活，以及为上层社会政教服务，同时也反映各时代跌宕的社会风貌与世俗的生活图景。在这漫长的历程中，直到人类在劳动过程中创造了实用器物和建筑物，并在上面作装饰布置的时候，才注意到对于画面的利用，人们在上面所绘制的装饰图象，便开创了最初具有画面构图意识的先河。
  这种以创造美为基本特征和主要使命的艺术，它与人类的产生、社会的形成和发展是同步的。早在三黄五帝的时候，就流传“史皇作图”、“髁手作画”的佳语，早将人类带进了一个更加复杂的逻辑思维和形象思维交融的世界，光辉灿烂的中国绘画史就从这里浓墨重彩的写下了闪烁光彩的第一章。
  
中国绘画历史源远流长，见于史料上记载的以伏羲氏画八卦、黄帝画制服、舜妹螺氏绘影像为最早。早期的绘画经匠人的再造，刻在料上、青铜器上及绘在陶器上。直至汉代纸张发明后，画家用毛笔在纸上绘画，才逐渐演变成现在的中国画。
中国绘画艺术在历史的长河中，就是这样的沿传相续，嬗变演进，形成了它的传统。
  这种传统风格和民族的审美需求，又在时代的前进中不断地得到充实、突破和创新，并又孕育和造就着新的风格的出现，成为华夏艺苑中的瑰宝，也是世界美术花园中一朵光彩夺目的奇葩。世界级的绘画大师毕加索说“真正的艺术在东方”。中国画经过数千年的发展，不仅形成了鲜明的民族艺术风格，而且流派纷呈，高手林立，古老卓越、博大精深的中国绘画成为世界艺术之林的一面旗帜，一枝独秀。
  
三国时期（220-265）是中国画历史上的重要发展阶段。初期的绘画题材以佛像画和道教画为主流。到了唐朝，渐渐地脱离了人物画的山水画，取代了释道画成为绘画主要题材。由于唐诗的成就和影响，绘画重情趣求意境，文人士大夫追求的抒情性空前突出，是文人画兴起的开端。
  五代的山水画不但改变了晋唐时期空勾无皴的初级程式，并且有了皴染完备的山水派系。北宋的山水画风沿波接，在五代的基础上更趋成熟。南宋以后蓬勃发展的江南经济促进了绘画艺术的繁荣。“南宋四家”的崛起，成为当时画坛的主流。元代文人画派生而来，水墨山水特别兴盛。
  明代初期，宫“院画”兴盛，画风继承两宋“院体”。明嘉靖至万历年以后，在江南出现了“吴门画派”，后期相继出现了多种画派。清代初期的画坛，“四王”受到皇室的扶植。但在江南出现了“清初四僧”和“金陵八家”为代表的一批反正统派的画家，他们在绘画艺术上反“四王”的临摹之风，提倡艺术的创造意义给后世绘画发展带来巨大影响。
  清代中期“扬州画派”的形成和晚清“海上画坛”，风格纷呈，旗鼓称雄的大家如俊彩星驰，济济画坛。他们敢于标新立异的绘画探索精神和追求令人寻味的笔墨情趣，被现代著名画家齐白石、徐悲鸿、潘天寿等人所接受。
发展和演变分以下几个时期:：先秦两汉时期民族绘画风格的初步形成；魏晋南北朝时期绘画的发展阶段；绘画趋向全盛的隋唐五代时期；蓬勃兴盛的二宋时期绘画；以笔墨情趣为主流的元代绘画；明、清时期绘画流派的涌现；继承与发扬并存的近现代绘画。
  
中国画的发展到今天，按照范围来分；分为人物画、花鸟画、山水画。笔墨纸砚是中国画的工具，中国画的技法分为工笔和写意，中国画的线条美、构图美、章法美，所表达出来的意境美、形式美、艺术美。
  
综上所述中国绘画发展的历史大致如下：
史前时期绘画：
石器
彩陶
绘画
三代绘画：
玉色奇妙
青铜装饰
春秋铜饰
魏晋南北朝的绘画：
卷轴画艺术
隋唐时期的绘画：
人物画的发展
山水画的发展
花鸟畜兽绘画的发展
五代·宋辽时期绘画：
山水画
花鸟画
人物画
风俗画和历史画
文人画
理论专著
元代绘画：
山水画
人物画
壁画
明代绘画：
山水画
人物画
花鸟杂画
民间绘画
画论和著录
清代绘画：
清初绘画
清中期的绘画
嘉、清及以后的绘画
清代年画
近现代绘画：
中国画
油画
版画
年画、连环画、宣传画
漫画
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