航天飞机理应属于航天事业的高端层次！
随着“阿特兰蒂斯”号升空，美国航天飞机项目即将画上句号。服役３０年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索做出了巨大贡献，其在而立之年被“勒令退役”，原因是多方面的。
　　居高难下的成本
　　像火箭一样发射，像飞机一样着陆，航天飞机可谓二者的“杂交体”。
  它既可以作为“太空巴士”运送宇航员，又可以作为“太空卡车”运送大量货物。然而，这种多功能性也意味着高成本——运送宇航员的安全要求导致巨大的成本；而运送空间站组件或太空望远镜等大质量有效载荷则需要更多动力和燃料，也意味着成本大增。最终，航天飞机成本居高不下。
  
　　事实上每架航天飞机有３５００多个分系统、２５０多万个部件，每次仅发射费用就为５亿美元，还不计入分摊的设计制造成本。美国媒体的统计显示，考虑通胀因素之后，美国花在航天飞机项目上的资金总额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。
　　最初设计航天飞机的“卖点”是它每周都能发射，前往太空将非常安全且便宜。
  但事实上，自１９８１年投入运行以来，美国航天飞机每年最多飞行９次，远低于当初设想的每年飞行５０次。
　　变幻莫测的风险
　　如果航天飞机能以高成本安全运行倒也说得过去，但事实上航天飞机难言安全。１９８６年１月２８日，“挑战者”号在升空７０余秒后爆炸；２００３年２月１日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中空中解体，两次灾难中有１４名优秀宇航员遇难。
  美国服役的５架航天飞机目前只剩下３架，此前共飞行了１３４次，相当于每６７次飞行就有一次失事。如果按单位里程的死亡率，航天飞机的危险性比喷气式飞机高约１３８倍。
　　专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船。
  由于设计先天不足，航天飞机所做的改进只能是工艺上的，无法解决根本问题。
　　改弦易辙的政策
　　停飞航天飞机的决定在美国前总统布什任内就已确定。布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。要实现这些目标，捉襟见肘的航天局只能放弃每年耗资约４０亿美元的航天飞机项目。
  
　　奥巴马上任以来，美国又放弃重返月球计划。他希望美国航天局能制造大推力火箭，将宇航员送往小行星，最终前往火星。他鼓励美国私人企业开发运送宇航员的“太空巴士”，并使其具备将货物送往空间站的能力，还希望美国航天局将精力放在新技术的研发上，为今后的深空探索做准备。
  
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