鹦鹉螺是具有外壳的头足类软体动物，因其贝壳表面具有红褐色火焰状斑纹酷似美丽的鹦鹉而得名。它的贝壳背腹旋转，壳内由隔壁分成30多个小室，小室之间由中空的管子串联，靠壳口最外面的一室是它居身的地方，叫“住室”。其余小室充满空气叫“气室”。鹦鹉螺通过调节气室里空气的含量使身体沉浮于海洋中。
鹦鹉螺因有笨重的外壳，活动不便，平时栖息于数百米深的海底，用触手在海底岩石或珊瑚礁上爬行，有时也用漏斗喷水遨游大海，尤其是在暴风雨过后风平浪静的夜晚，喜欢集群靠气室充气浮到海面上，但不久又靠气室灌水沉入海底，所以人们很少见到活的鹦鹉螺。 生物学家通过对鹦鹉螺的研究发现，它能在含氧量很低的海水中生存好几天，甚至能在完全缺氧的海水中生存几个小时。
有关研究表明，鹦鹉螺之所以能在低氧环境中生存，其主要是因为它血液色素对氧有很高的亲和力，即使在含氧量很低的情况下，也能通过鳃部从水中获得氧；其次是外壳气室中储存的氧。所以它们能在含氧量很低的古生代海洋中繁盛一时。后来到了古生代后期，因为海水中的含氧量显著增加，刺激了一些需氧量大的强壮鱼类的进化，而这些鱼类正是以捕食鹦鹉螺为食。
鹦鹉螺及亲缘与这些鱼类相比，处于弱者地位，一些种类最终被淘汰（如菊石）。而鹦鹉螺为了躲避新进化强壮鱼类的捕食，只得依靠外壳中气体的自然浮力，沉降到深海海底，过着隐居的生活。从而得以世代延续，成为当今海洋动物中的“活化石”。 科学家从对鹦鹉螺化石和现存种的比较研究中，发现鹦鹉螺的一个秘密，就是它贝壳的每个壳室里面都有一条条的波状细纹，这种细纹叫做生长线，并且同一地质年代的鹦鹉螺其壳室上的生长线数目相同，而且年代越久远，生长线数目越少。
距今3亿年前的鹦鹉螺化石上的生长线，只有15条，7000万年前的鹦鹉螺化石上，生长线有22条，现在生活在海中的鹦鹉螺，壳室上有30条生长线。这是怎么回事呢？原来，鹦鹉螺的生长线数，恰好记录着月球绕地球一周的天数。说明3亿年前月球绕地球一周只需15天；7000万年前月球绕地球一周需22天；而现在则需30天。
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