1880年11月1日，魏格纳出生于德国柏林。父亲是个探险爱好者，他年轻的时候去过很多地方。小魏格纳从小就喜欢听父亲讲他的探险经历，从父亲的口中，小魏格纳知道了世界上很多奇妙的地方，他梦想着自己有一天也能亲自到这些地方去看一看。父亲的书柜中有许多探险方面的书籍。
  魏格纳读书识字后，便开始翻阅这些书，在书中他认识了哥伦布、库克、约翰•富兰克林等许多探险家，他们的传奇故事震撼着魏格纳幼小的心灵，他下决心长大后，也要做个探险家。他把这个想法告诉了父亲。父亲拍着儿子的肩膀说：“好孩子，有志向，不过要想当探险家必须具备两个条件：第一是丰富的科学文化知识，这样你才能解释你看到的东西；第二，必须有一个好身体，才能支撑你到达要去的地方。
  ”魏格纳暗暗记下来父亲的话。从那以后，他便努力读书、发狠锻炼自己的身体。为了掌握丰富的科学文化知识，魏格纳读了许多课外书。他读书范围很广，包括天文、地理、生物、哲学、历史等各方面的书籍。他读书非常投人，经常到了废寝忘食的程度。为此，同学们都喊他“书痴”。
  为了使自己有一个强壮的身体，魏格纳每天都花费很多时间来锻炼。天寒地冻的时候，他咬着牙穿着一件单衣在雪地里一跑就是几个小时；酷热的夏天，他背着十几斤重的沙袋步行，一走就是十多公里。1900年，魏格纳以优异的成绩从中学毕业。他当时就想结束学业，参加一个北极探险队。
  后来，魏格纳到高中地理老师家去做客，把自己的想法告诉了老师。这位年近六旬的老人语重心长地对他说：“孩子，人们探险的目的有很多种：有人是为了获得黄金、古董等奇珍异宝；有人是为了寻求刺激；还有人是为了人类的科学研究。前两者都是从个人的得失或喜好出发。
  只有后者是为了全人类的幸福，为了征服大自然。这三者，你选择那一个呢？”听了老师的话，魏格纳愣住了，他以前可从没考虑过这样的问题。老师接着说：“你的文化基础好，又很聪明，我希望你能继续上大学，以后做一个真正有益于社会的大探险家。”老师的一番话对魏格纳的触动很大，他经过再三考虑，决定选择第三者，继续学业，以后做个对人类科学事业有所贡献的探险家。
  这一年，魏格纳进了柏林因斯布鲁克大学，学习天文和气象学。毕业后，他又跟随著名气象学家柯彭教授学习高空气象学，并于1905年获得了气象学博士学位。这时，有许多研究院高薪聘请他，魏格纳都一一回绝了，他要实现自己探险家梦想。1906年，魏格纳以官方气象学家的身份，应邀参加了丹麦一支著名的探险队，去世界第一大岛格陵兰东北部探险。
  这之后，魏格纳度过了两年异常艰辛的探险生活。探险经历中，他获得了大量珍贵的第一手的气象学、地质学资料，这些对他后来的“大陆漂移”学说的提出，起到了重要作用。1910年的一天，魏格纳因风寒病躺在床上休息。不过他的大脑却闲不住，他看着对面墙上的世界地图不停的思索着。
  突然，他惊奇地发现，大西洋两岸，南北美洲的东海岸和欧洲、非洲的西海岸，轮廓非常的吻合，这边大陆突出部分和那边大陆的凹进部分形状几乎完全一样。这是怎么回事呢？这些大陆板块之间有什么渊源吗？难道他们以前是一体的吗？魏格纳的大脑兴奋起来，他再也躺不住了，便起身去查阅地质学、地理学资料。
  这之后，魏格纳，坚持不懈地研究着这个问题。1915年，他写出《海陆的起源》，系统地提出了 “大陆漂移”学说。“大陆漂移说”一提出，就引起地质学界顽固派的抵制。他们坚持“海陆规定说”，认为这个看法证据不足，说它不过是“玩耍儿童七巧板的发明”。他们还组织了许多反对者和魏格纳辩论。
  
  面对巨大的压力，魏格纳没有退缩。为了找出坚实的证据，魏格纳组织了自己的探险队，到世界各地考察。为了研究事业，他长年累月在外奔波，健康状况受到了严重的损害。1930年4月，他第四次到格陵兰岛探险，10月份，在返回途中不幸遇到了暴风雪，在与风雪搏斗过程中心脏病发作，不幸殉职。