人工合成橡胶的思路渊源于人们对天然橡胶的剖析和仿制，合成橡胶工业的诞  生和发展取决于原料来源、单体制造技术的成熟程度，以及单体、催化剂和聚合方法 的选择。此外，由于橡胶是交通运输工具（汽车、飞机的轮胎等）的主要材料，因而它 的发展又和战争对橡胶的需求密切相关。
  1826年，M •法拉第首先对天然橡胶进行化学分析，确定了天然橡胶的实验式  为C5H8。1860年，C • G •威廉斯从天然橡胶的热裂解产物中分离出C5H8,定名为 异戊二烯，并指出异戊二烯在空气中又会氧化变成白色弹性体。1879年，G •布查德 用热裂解法制得了异戊二烯，又把异戊二烯重新制成弹性体。
  至此人们已完全确认  从低分子单体合成橡胶是可能的。第一次世界大战期间，德国的海上运输被封锁，切断了天然橡胶的输人，他们于  1917年首次用2,3-二甲基-1，3-丁二烯生产了合成橡胶，取名为甲基橡胶W和甲基 橡胶H。这种橡胶的性能比天然橡胶差得多，而且当时单体的合成和聚合技术都很  落后，所以在战后停止了生产。
  1927—1928年，美国的J • C •帕特里克首先合成了聚硫橡胶（聚四硫化乙烯）。 W • H •卡罗瑟斯利用J • A •纽兰德的方法合成了 2-氯-1,3-丁二烯，制得了氯丁橡 胶。1931年杜邦公司进行了小量生产。前苏联利用OB•列别捷夫的方法从酒精 合成了丁二烯，并用金属钠作催化剂进行液相本体聚合，制得了丁钠橡胶，1931年建 成了万吨级生产装置。
  在同一时期，德国从乙炔出发合成了丁二烯，也用钠作催化剂  制取丁钠橡胶。20世纪30年代初期，由于德国H •施陶丁格的大分子长链结构理论的确立 (1932)和前苏联H • H •谢苗诺夫的链式聚合理论（1934)的指引，为聚合物学科奠 定了基础。
  同时，聚合工艺和橡胶质量也有了显著的改进。稍后，还出现了很多特种橡胶的新品种，例如，美国通用电气公司在1944年开始  生产硅橡胶，德国和英国分别于20世纪40年代初生产了聚氨酯橡胶。至此，橡胶工业走上了快速发展的阶段。