稀土被誉为“工业维生素”，因为具有丰富的光、电、磁、超导、催化活性等优异性能，稀土被广泛用于尖端科技领域和军工领域，成为一种不可替代的高新技术和军事战略元素。
我国稀土是世界上少有的优势战略资源，我国稀土工业虽然经历了近50年的发展，但其重要的战略地位并没有得到充分体现，资源乱采滥挖、产品廉价出口等一系列问题制约了稀土产业健康发展。
  
作为世界上稀土资源储量最大的国家，储量、产量、销售量和消费量均居世界第一，一方面由于缺乏国际市场定价权，我国在国际稀土市场上只是一个被动的价格接受者，国际稀土市场的定价权完全被外国垄断，只能被动接受国外定价者的摆布。定价权的缺失，不但让我国的稀土行业“捧着金碗要饭吃”，而且在很长一段时间里，还始终处于被宰割被剥削的被动地位。
  
我国的稀土产品出口每年递增近七成，目前的出口价格却是15年前的一半左右，甚至在近几年全球各种有色金属价格飞涨的背景下稀土价格依然面临着下跌趋势。也就是说大量出口，使我国的稀土行业却陷入了“卖得越多，赚得越少”，甚至还出现过“不卖不赔，越卖越亏”的可怕局面。
  
目前国外90%以上的稀土上中游产品从我国进口。由于我国稀土产品出口价格低廉，美国、澳大利亚、加拿大等部分拥有稀土矿的发达国家近年来纷纷限制或停止开发本国的稀土矿，转而从我国进口。在市场价格低迷的时候，一些稀土资源稀缺的国家则趁中国出口厂家低价竞销之机大量购买，增加储备。
  美国从1999年开始停止开采本国的稀土矿，全部从中国购买。日本从中国采购稀土精矿以后，将其沉入海底以备日后使用。因此，尽管最近几年中国对稀土出口加以宏观调控，限制稀土大量出口，但成效甚微。每当稀土价格略有上涨时，外商就停止采购使用库存，中国企业则由于承受不了库存的压力而再次降价以维持企业的正常运转。
  一些发达国家的企业因在我国购买稀土原料初级产品不受配额限制，近年来又大规模在我国稀土资源区投资设厂，这些企业在当地大量买入稀土原料和金属，简单加工后便运到国外进行深加工或储备，把耗能、耗水、高污染的工序留在了国内，而出口到国外的初级产品经提纯后增值10倍，并且，成功地规避了我国出口配额限制。
  由此，我国所实施的稀土产品配额制在一定程度上已被架空。
长期以来，我国的稀土的 “贱卖”状况致使众多稀土生产企业在微利线上挣扎。
根据近年来的行情，纯度在99%-99。9%的氧化镧的价格只有2万-2。3万元/吨，氧化钐在每吨1。7万左右；稍贵一点的氧化镨和氧化钕也只能卖到每吨8万多元。
  
而氧化铈只有1。4-1。6万元/吨，相当于每公斤氧化铈只能卖到16块钱，而猪肉价格都是18元/公斤。一般的工业用沙土的价格也在1100-1300元/吨之间，稀土价格与真正的土差价只有十几倍而已，
成因之一 ——无序生产导致稀土供过于求
    专家指出，产能过剩、无序竞争导致的低价出口，是长期以来失态发展导致的。
  
    我国的稀土工业发展建设已经有50年了，但是由于科技界、企业界对于知识产权保护的意识薄弱，本来只在包头、上海、珠江三个国营稀土大厂推广的分离技术，迅速扩散到地方和私营企业。建厂达几十个之多，生产能力达12-15万吨，大于全世界的需求量10万吨。
  我国著名的“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪认为，上述情况“造成了供过于求，人为压低稀土价格。使全国稀土行业面临无利的艰难困境。”
成因之二——各稀土出口企业相互比赛降价
十年前，我国对稀土产品出口开始实施配额管理制。随着稀土的需求日益扩大和配额总量的减少，部分获得配额较多的企业为牟取暴利，违规倒卖配额、代理出口，扰乱了出口秩序。
  
根据统计，我国从事稀土矿产开采、分离的生产企业现在有169家，却只有20余家拥有出口配额，这也导致了部分企业用一些“非阳光”的方法将稀土销往国外。
“买配额”就是其中之一，在前两年尤其严重。一些没有配额或配额较少的企业，为出口产品，往往找有配额的企业或代理商“买配额”，甚至形成了倒卖配额的“黑市”。
  
而现在，由于配额越来越少，而且发放向生产企业倾斜，想获得并非易事，一些稀土业主开始寻求其他渠道。
“走私”在稀土行业已经不是什么新鲜事了。一家位于山东的稀土企业人士向记者坦言：“现在买配额已经很少听说了。货肯定给你走出去，口岸货代为联系好了，直接给你报别的货物出去。
  逃税，税单、报关单都不给你，就给你货款，这个就是走私了。”
而一些外商企业则在钻政策的空子：低价进口鼓励类稀土产品，同时避开了出口配额的限制。
“这种情况并不是一两例。一些企业拿着稀土金属，生产到金属下游的产品，就成为鼓励出口的了。这对外商也没什么影响，因为工序在国内还是在国外完成都一样，结果还是把资源出口到了国外。
  ”一名包头的稀土公司人士感叹说。
忧思——出口价是否反弹不容乐观
长期的监管薄弱，还有近年来管理收缩下导致的各种“非阳光”的出口，致使中国的稀土资源大大流失。
徐光宪曾表示：“1995至2005年的十年中，我国稀土出口损失外汇几十亿美元，凭空使日本、韩国等收购储备了可供20年使用的中国廉价高质量单一稀土。
  而日本等国有了20年的储备，看稀土价格高了，就不买，使他们反而有了国际稀土定价权。教训是十分惨痛的。”
2009年获得商务部稀土出口配额的企业仍维持在23家，但是配额数量已缩减到1。8257万吨。不过，在目前市场低迷的情况下，不少获得配额的生产企业向记者表示，国外市场不好，大家出口都很难。
  
事实上，稀土出口低迷状况从2008年四季度就显现了。由于世界金融风暴的蔓延，美、日、欧的实体经济受到了严重冲击，稀土产品消费也因此大受影响，磁性材料、计算机以及玩具等主要稀土消费行业发展速度趋缓，从而减少了对稀土产品的需求。根据工信部数据，2008年11月，我国稀土产品出口额与上年同期相比，减少了28。
  6%。而全年出口额为5。61亿美元，同比减少了26。5%。
世界对稀土的需求减少，然而中国的稀土企业却为了生存不得不继续降低价卖出稀土产品。
世界金融危机，尤其是美国和日本高精尖的领域，受到打击比较大，稀土需求就减少了。为了规避风险，不得不大量抛售。
  
现在稀土出口形势已经开始变得不利于中国了。赶上了行业低迷时期，尽管配额逐年缩减，稀土的价格还是比较低；而同时，日、美等国已经有了足够的稀土储备，如果行情好转，还是呈现恶性竞争、监管不足，不能形成向铁矿石谈判那样行业统一对外的局面的话，稀土价格上升的空间也很有限。
  
对策——设几家垄断公司统一经营
国家也意识到了拿出一个稀土行业发展的规划已迫在眉睫。
2009年，“2009年首届中国包头稀土产业发展论坛”在包头召开。工信部副部长苗圩在会上表示，工信部已研究编制了《2009年-2015年稀土工业发展规划》及《稀土工业产业发展政策》，正在征求国务院有关部委的意见。
  
而我国稀土行业面临着产能过剩、无序竞争、大量廉价出口等问题，究其根源，则要走上一条提高产业集中度之路，业内兼并重又被提上议程。
中石油、中石化和中海油三大石油公司垄断了国内原油产出；而进口原油方面，拥有进口专营权的也只有四家（上述三家加上中化）。
  尽管石油行业一直被诟病过于垄断，但另一个方面却有效地保护了我国宝贵的石油资源，不至于完全受制于国外。稀土行业也正在朝着这个方向前进。
通过兼并重组等手段提高行业集中度，最重要的是国家的规划，国家确定哪个地方限量报价，哪个地方不生产，以此规范稀土市场的合理运行。
  
现在，北方以包钢稀土为中心、南方由五矿集团整合江西赣州稀土资源、西南由江西铜业整合四川稀土公司的行业整合脉络日渐清晰。但是与钢铁行业整合一样，利益纠葛仍然存在。
虽然中国稀土资源丰富，但资源的分布比较分散，而且呈现南北方分布差别：包头的白云鄂博矿是世界最大的铁、稀土、铌等元素的矿山，以轻稀土为主；而分布于江西、广东、福建等南方省份的离子型稀土矿是独有的稀土资源。
  
由于白云鄂博矿是铁矿伴生矿，随铁开发，而且全球储量较大且多为民用：同时南方离子矿是珍贵的矿藏，在国防军工、航空领域有重要作用，因此有专家建议，“应从源头调整稀土产业，比如采取白云鄂博矿限产、关闭部分南方离子矿”，“但这又牵扯到地方利益与企业、员工的生存，并非易事。
  ”
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