阴阳家邹衍提出的“五德终始”历史观具有明显的神秘主义色彩，认为改朝换代，上天将以某种自然现象兆示人间，并把历史发展看作周而复始的循环。这无疑是地主阶级保守性的突出表现。但是，这种历史观在神秘主义形式下也还包含着某种值得重视的合理因素。它承认社会制度不是永世不变的，夏、商、周每个朝代都有其产生和灭亡的必然性，都只是历史发展过程中的一个阶段，都具有暂时性。
按照邹衍的“五行相次转用事”的说法，周王朝的灭亡已是大势所趋。周为火德，《吕氏春秋•应同》中记载邹衍的话说：“代火者必将水……水气至而不知速备，将徙于土。”他主张变革周王朝，尽快结束“有国者益淫侈”的混乱而腐朽的政治局面，试图用“五行相胜”的矛盾转化说来论证建立中央集权制政权的历史必然性。
这种思想符合当时历史发展的要求，对秦王朝的建立也确实起了一定作用。秦始皇统一全国之后，采用了邹衍的主张，依“五行相胜”，推论“秦变周，水德之时”，于是“更命河曰‘德水’，以冬十月为年首，色上黑”。把黄河改名为“德水”，且崇尚黑色，以显示秦朝属于“水德”，取代“火德”的周朝是“天命”的必然。
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