在中国，牛郎织女在天河鹊桥相会的美 丽传说一直流传到今天。夏天晴朗的夜晚，我 们可以看到犹如一条白色飘带的银河横跨天 际。那么，我们经常在神话故事中提到的“银 河”与天文学上的“银河系”是不是同一个 概念呢？ 其实银河系是一个由1000多亿颗恒星 组成的盘状的恒星系统，而太阳系正处于这 个系统中。
银河系中的大部分恒星集中在一 个叫做银盘的盘状结构里。从地看去，由 于人类的肉眼分辨不出密集的恒星，因此就 将它看做一条银白色飘带，这就是我们所说 的银河。银河系也因此而得名。所以说，银 河系和银河这两个概念是不同的。 后来，天文学家沙普利先后观测了约100 个球状星团。
他的统计表明，人马座以内的 球状星团占总星团的1/3,而以人马座为中 心的半个天球竟分布了 90%以上的球状星团。 这一结果引起了沙普利的猜想。假定在银河 系内，球状星团与恒星一样对称分布，并且 银河系中心是太阳，那么，地球上人们看到 的天空上的球状星团就应该是对称分布的。
可是，观测结果与之矛盾。沙普利想到是否 存在另一种可能，即太阳实际上处在远离银 河系中心的地方。这样，地球上人们看到的 球状星团才会呈现不对称分布现象。 银河系的外形像一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。 圆盘部分称为银盘，银盘的直径为10万光年，由年 龄不满100亿年且重金属含量较高的星球组成，银河 系的主要物质都密集在这个盘状结构里，银盘是银 河系的主体，中央厚约1万光年，边处厚约3000〜 6000光年。
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