人类世世代代生息繁衍的地球，只是太阳系的一个普通成员，太阳则又是银河系的普通一员。处在银河系之中，显然不能直接看到它的真面目，但是这并不等于说我们不可以了解它、认识它。 事实上，从银河系中的太阳附近这部分的空间向四周望去，我们可以看到的那条淡淡的银河已很清楚地告诉了我们，银河系的主体就是圆盘状的，绝大多数的恒星聚集在这个圆盘之内。
天文学家们对银河长期的研究结果，告诉我们的也是这样：银河系的主体的形状就像一个圆盘，即银盘，直径约为10万光年，厚约为3000 - 6500光年，但是并不均匀，打个比方，银河系有点像一块透镜，边缘较薄些，越往中间就越厚。银盘中间有一个核球，那里是银河系之中比较密集的部分，直径约为1300光年。
核球的中心被称做银心。银河系并不仅仅就是这个样子的，银盘的周围还被稀疏的雾状物包围着，这也就是银晕，它的直径约为30万光年。银晕的外面还包着一层，叫做角冕，它是银河的最外层，直径约为65万光年。对银晕与银冕的研究都很困难，现在还处在大量收集资料的一个阶段，已经估算出直径、质量等等，也许与实际有较大的不同。
早在1 9世纪中期，就已经有人提出：银河系是一个旋涡星系吗？假如是的话，那它有几条旋臂呢？ 在20世纪30 - 40年代，人们已经用光学的方法发现了银河系的旋臂，但是更加精密的观测与结果，都是由射电天文学所提供的。 到目前为止，一共发现了的银河系有4条旋臂：猎户臂、英仙臂、人马臂，及一条被叫做“3000秒差距臂”但实际离银心约为4000秒差距（约12万光年）的旋臂。
太阳就在猎户臂内边缘的附近处。 从银河系的结构来看，它是一个不折不扣的旋涡星系，属于Sb或者Sc型，许多的人倾向它属于Sb型，因为它的旋臂既不紧也不松，比较适中。 从银河系的形状看来，我们可以完全意识到，它就像其他的旋涡星系一样有着剧烈的运动。
事实也是如此，现已经证明银河系有自转，在太阳及太阳附近的几千米光年的范围之内，自转的角速度大约为每年010053，自转的线速度在每秒250公里左右，自转周期约为25亿年。 。
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