1986年3月3日，王大珩、王淦昌、杨嘉墀、陈芳允四位老科学家写信给国家领导人，提出要跟踪世界先进水平，发展中国高技术的建议。这封信得到了邓小平的高度重视，他亲自批示：此事宜速决断，不可拖延。经过广泛、全面和极为严格的科学和技术论证后，中国政府批准了《高技术研究发展计划（863计划）纲要》。
  从此，中国的高技术研究发展进入了一个新阶段。计划因为是基于1986年3月提出的建议，故以“863”命名。从那时起，“863”在中国的新闻媒体上频频出现，成为中国进入高技术领域的一个划时代的符号。
    “863计划”总体目标是：集中少部分精干力量，在所选的高技术领域，瞄准世界前沿，缩小与发达国家的差距，带动相关领域科学技术进步，造就一批新一代高水平技术人才，为未来形成高技术产业准备条件，为20世纪末特别是21世纪初中国经济和社会向更高水平发展和国防安全创造条件。
  
1997年由中国科技部组织实施的国家重点基础研究发展计划，简称“973计划”。
    “973计划”的目标是加强原始性创新，在更深的层面和更广泛的领域解决国家经济与社会发展中的重大科学问题，以提高中国自主创新能力和解决重大问题的能力，为国家未来发展提供科学支撑。
  
    “973计划”的主要任务包括：紧紧围绕农业、能源、信息、资源环境、人口与健康、材料等对国民经济、社会发展和科技自身发展非常重要的重大科学问题，开展多学科综合性研究，提供解决问题的理论依据和科学基础；部署相关的、重要的、探索性强的前沿基础研究；培养和造就适应21世纪发展需要的高科学素质、有创新能力的优秀人才；重点建设一批高水平、能承担国家重点科技任务的科学研究基地，并形成若干跨学科的综合科学研究中心。
  
    该计划鼓励优秀科学家在对经济和社会发展有重大影响的重点领域，瞄准科学前沿和重大科技问题，开展重点基础研究；体现国家目标，为解决21世纪中国经济和社会发展中的重大问题提供有力的科技支撑。
自1998年起至2002年，该计划已先后启动了132个项目，其中农业领域17项，能源领域15项，信息领域17项，资源环境领域24项，人口与健康领域21项，材料领域19项，重要科学前沿19项；“九五”（1996—2000)期间国家财政投入25亿元。
  
    “973计划”的实施进一步加强了国际合作和国际学术交流。根据“中华人民共和国政府与欧洲共同体科学技术合作协定”，中国已向欧盟开放了“973计划”的研究项目，欧盟国家的科学家可与中国科学家联合申请、承担“973计划”项目。
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