经受了东方阿拉伯国家几个世纪的封锁，一直满足于自有和自足的西欧，到11世纪末，终于开始采取主动进攻的行动。持续两个世纪，前后共8次的十字军东征，逐步改变了当时的世界格局,从思想、经济和文化上对西欧产生了重大而深刻的影响。十字军的发动既是宗教热情的驱使，又是西欧社会各种矛盾促成的结果。
  
自公元1092年始，塞尔柱土耳其帝国因内讧而分裂，东罗马帝国趁机向教皇求救，甚至表示愿意将东正教更新归于罗马教皇，这正好为教皇发动十字军东征找到了直接的借口。
十字军东征打着从异教徒（穆斯林）手中夺回“圣地”耶路撒冷的旗号,但最终十字军背离了初衷，演变成一种掠夺性的战争。
  在公元1096年春天，第一次正式组织十字军东征前夕，六七万破产农民抱着去东方发财、获取土地的幻想，在没有任何装备和给养的情况下，向东挺进。他们沿途乞讨或抢劫，许多人死于非命，等他们到达小亚细亚时,很快便被塞尔柱突厥人打败，只有3 000人逃回君士坦丁堡。
  公元1096年秋，法、意、德组织第一次十字军，在君士坦丁堡集合后，得到拜占廷皇帝协助，越过博斯普鲁斯海峡，向小亚细亚进军。十字军很快占领了尼西亚、爱德萨及安条克，并于公元1099年6月7日以重兵围攻耶路撒冷，同年7月，将其攻陷。但是，十字军并未尽力去保护“圣地”，而是对其进行了大肆劫掠和蹂躏。
  亲身参加十字军的福尔舍沙特尔写道：“如果你站在那里的话，你的脚直至大腿上会染着死人的鲜血，还有什么可说？他们中谁也不能保住生命。妇女和幼孩，均不得幸免。”“他们若干天里把尸体堆积起来，然后烧为灰烬，以便容易地找到黄金。”“在这样的大流血之后，十字军士兵散到市民的住宅中去，占夺住宅中的一切东西。
  ”可见，十字军进攻耶路撒冷，夺回“圣地”的成分少，进行掠夺的成分多，许多穷汉在掠夺中成为富翁。
虽然第一次十字军东征具有极明显的掠夺性，但它到底还是围绕着夺回“圣地”、进攻穆斯林的目标而进行的。到第四次十字军东征时，十字军完全按照物质利益决定进攻方向，甚至以友为敌，进行了一场纯粹的掠夺性战争。
  第四次十字军组织于公元1202年，目标是进攻穆斯林的“老巢”埃及。进攻埃及,须跨越地中海，因而需要船只。十字军求助于当时商业和造船业发达的威尼斯。威尼斯答应提供帮助,但索要85 000银马克费用，并与十字军半分所得的土地和财富。威尼斯之所以要如此高价，一方面想就此捞一把好处，另一方面它不想让十字军进攻埃及，虽然穆斯林埃及是欧洲政治和宗教上的敌人，却是威尼斯人的商业伙伴。
  威尼斯想以此来要挟十字军改变进攻的方向，打击自己的商业敌人拜占廷。最后，威尼斯总督与十字军首领达成协议，密谋将进攻目标由埃及转向君士坦丁堡。十字军首先攻占了匈牙利属下的萨拉城，该城同属基督教国家,攻占它纯粹由于它是威尼斯的商业竞争对手。接着，十字军便直逼君士坦丁堡，后将其攻陷，并纵火抢劫三昼夜。
  君士坦丁堡图书馆被焚，著名的圣索菲亚大教堂遭抢劫，黄金、白银、丝绸、艺术品及教堂的装饰品均成为抢劫的对象。随军的修道士也同样加人抢劫的行列，一座文化古城几乎成了废墟。教皇虽然对十字军的举动表示愤怒，但又认为这是“拜占廷人对基督背教的天谴”。这次行动,威尼斯人获得了拜占廷的许多地盘，大致相当于拜占廷帝国领土的 3/8 。
  
十字军野蛮的劫掠无疑给东方人民带来了深重的灾难,对东方优秀的文化是极大的摧残。但是十字军东征作为闭锁状态下的西欧对东方的一次主动进击，作为落后的西方对发达的东方文明的一次接触，客观上对东西方文化交流以及西欧社会均有不小的影响。