明朝建立前，胡惟庸曾跟随朱元璋征战，但一直默  默无闻。朱元璋选任丞相时，曾经向堪比张良的文臣刘基 征询合适的人选。提及胡惟庸时，刘基说：“胡惟庸是最 糟糕的人选，就像一匹劣马，让它来驾车一定会闯祸。”  可见胡惟庸品行、能力都不过关。然而，他凭借善于奉承 的功夫，居然爬到了左丞相的高位，成为独揽大权的第一 号重臣。
  胡惟庸大权在握后，日渐独断专行。他经常在不  禀报皇帝的情况下，擅自决定朝廷官员的升迁乃至生杀大 事。胡惟庸还笼络了一批文武大臣，形成一个权力集团， 同时对内招兵买马，对外勾结塞外蒙古兵，以图谋反。明太祖洪武十三年（1380)正月，当朝丞相胡惟庸  向明太祖朱元璋奏报，说自己府上的井中甘泉喷涌，请皇上移驾观赏。
  朱元璋听后大喜，以为是祥瑞之兆，便下令  前往丞相府。龙驾刚出西华门，路边突然冲上来一个小太 监，拦住了皇帝的车马。这一大不敬的行为惹得朱元璋龙 颜大怒，立即命人将这个太监拖到一边痛打。小太监的右  手被打断了，仍拼命指着一个方向。朱元璋这才意识到事 有蹊跷，顺着小太监所指的方向望去，竟是胡惟庸的府 第。
  他赶忙返回，登上城楼一看，胡惟庸府上兵马刀枪林 立。朱元璋立即下令抓捕胡惟庸，严审罪行。告发胡惟庸  的小太监名叫云奇，是西华门的内侍。这一幕就是《明太 祖实录》中明确记载的“云奇告变”。“云奇告变”发生后，胡惟庸的同党、御史中丞涂 节进一步揭发胡惟庸谋反，并举出证据。
  同年，朱元璋以  “擅权植党”的罪名杀了胡惟庸，并抄家灭族。然而， “云奇告变”引起了后世史学家的质疑。首先，胡惟庸谋 反既然被朱元璋亲眼所见，罪名怎么会只是“擅权植党”，  而没有涉及谋反的罪行？其次，朱元璋登上城楼看到胡惟庸 府上有造反情势，显然不合常理。
  一则丞相府中情况怎能让 人从城楼就看见？二则就算真能从城楼看清丞相府，胡  惟庸怎会傻到大张旗鼓地造反（刀枪林立）？再次，胡惟 庸谋反之事被西华门内侍得知的可能性极小，而这一内侍 又恰巧在皇帝赴险途中出现，更是匪夷所思。@山雨欲来风满楼然而令人没有想到的是，这竟是一场血腥屠杀的开始。
  明太祖朱元璋利用胡惟庸一案织成一张“罪网”，将  越来越多的臣子网罗进来。胡惟庸死时的罪名是“擅权植党”，不久后则升级为  “通倭通虏”。凭借这个罪名，所有的“胡党”都受牵连 被诛。几年之内，竟杀死“胡党”及其家属三万人！事实 上，真正的“胡党”哪有如此之多！其中更多的是朱元璋  欲除之而后快的开国功臣。
  著名文臣宋濂因其侄子宋璲和长孙宋慎被判为“胡 党”而牵连其中，被判处死刑。朱元璋的皇后马氏听说后  非常不解，对朱元璋说：“宋濂是皇子们的教师，普通百 姓家对教书先生尚且很敬重，您怎么就不能宽恕他呢？” 朱元璋生气地说：“既然是逆党，怎么能开恩？ ”马皇  后又劝说：“宋濂早已不在朝中任职，此事想必与他无 关。
  ”朱元璋听到马皇后为宋濂说情，更加愤怒，将马皇 后呵斥出去。后来，马皇后为朱元璋送晚餐，餐中没有一 点儿酒肉。朱元璋觉得很奇怪，便问马皇后原因。马皇后  说：“宋濂就要死了，我愿意代皇子们服丧。”这句话感 动了朱元璋，终于使他免了宋濂的死罪，但仍将宋濂全家 贬到茂州。
  途中，72岁的宋濂病死，举朝闻之无不悲痛。胡惟庸案发后，被判为“胡党”而获罪的无辜臣子 已经难计其数。他们因各种强加的甚至根本不成立的证据  而入狱，或被斩首，或被灭门。胡惟庸被杀10年后，就在 人们认为这场株连甚广的屠杀已告完结时，朱元璋竟再次 翻出旧案，把胡惟庸的罪名升级为“谋反”。
  这一次，开国功臣李善长被其家奴卢仲谦告发，罪名是与胡惟庸勾结  谋反。朱元璋得知此事后，竟表态说李善长“知逆谋不 发”、“狐疑观望怀两端，大逆不道”。李善长早年即为朱元璋的谋臣，以几十年的交情，朱 元璋居然轻易相信一个家奴的诬陷之词，可见他欲除李善长已久，恐怕告发李善长的家奴也是受其唆使。
  结果，李 善长以“交通谋反”获罪，全家上下七十余口全都被杀。 一年以后，学士解缙为李善长喊冤，上疏直接指责朱元璋  的做法。嗜杀的朱元璋看后一言不发，默认了这桩冤案。