太阳传到外大气层的辐射能量非常巨大，比人类消耗的全部能量还要大出28000倍之多。 而到达地球大气层的太阳热能，被反射回去的有35%，18%被大气层吸收，转变成风力,一次又一次地降临地球，另外的47%则穿透大气层，来到地球表面。这样一来，世界上所有国家的能 量消耗，与落在他们屋顶上面的免费太阳能相比，是远远赶不上的。
  太阳能虽然相当丰富，可以随便用，但实在太分散了，收集、利用它简直是太困难了，因为代价太高，所以费用不菲。不过，人类利用太阳能的历史却很久远。人们很早就学会在冬天晒太阳，中国人居住在北半球，总是喜欢把房子建成坐北朝南的样子，其实主要是为了采集阳光，让屋子更暖和些。
  在公元前214年，科学家阿基米德在叙拉古海的沿岸设置了大量金属镜，用来反射阳光, 将兵临海上的罗马舰队烧得大败而归。后来，有很多人用镜子聚光，将纸屑点燃，甚至用来 点烟。1615年，法国工程师德高斯向公众宣布，说自己发明了一种太阳能水泵，可以利用太阳为民众造福。
  仅仅过了一个半世纪，瑞士物理学家德索苏就创制出一种太阳能锅，令世人瞩目。 它由一套同心玻璃透镜组成，使太阳能在中央容器上聚焦，用来烧汤。这些早期的探索，极大地 影响了后世。到了 1861年，法国的莫谢教授创造出一种太阳能发动机。这种机器用一面镜子使太阳光 在小锅炉上聚焦，用这种能量来驱动蒸汽机运转。
  1869年,他还出版了第一本讲太阳能的书。后来，在巴黎博览会上，他还颇为得意地展出了一种太阳能冰箱。1872年，在智利拉斯萨林纳斯，一位名叫威尔逊的英国工程师创制出第一套太阳能蒸馏器。它的结构包括64个镶玻璃的框架，每天生产19000升淡水，但所需的费用与烧煤蒸馏器相 比，只是它的1/4。
  这种蒸馏器的原理是仿效地球的水循环制成的:太阳的热力不断蒸发海水,使之进人大气 中，然后凝结成雨，降落到地面上。这种太阳能机器是最简单的，直到今天仍然在很多干旱少雨的沿海地区得到广泛应用。20世纪70年代以来，以石油为代表的能源危机出现，人们极想利用太阳能。
  这样,太阳能 的利用便得到很多人士的大力推动。利用太阳能给水加热、供暖、发电，以及太阳能电池发电，是现在太阳能利用发展的几个颇为重要的方面。