1779年，瑞典化学家舍勒在用橄榄油和一氧化铅做实验时，制得一种无色且没什么气味的液体。后来，他又换了别的油和药品来做实验，发现也能得到这种液体并同时得到了肥皂。舍勒尝了一点这种液体，他发现这种液体有股“很温柔的甜味”。他不禁咽下了一些，待了一会儿，也没什么不适——这说明它没什么毒。
  从此，这种总和肥皂一起诞生，无色无臭有温柔甜味的黏稠液体就有了自己的名字——“甜味的油”，即甘油。至于它该不该算作油类，为什么是油却溶于水，谁都没考虑过。人们试着把它的溶液搽到脸上、手上，发现它能滋润皮肤，于是，它就成了至今还在使用的皮肤滋润剂。
  但要注意，不要把浓甘油或纯甘油抹在脸上，它会从你脸上的皮肤中往外吸水，使 你的脸越抹越干，紧绷绷的。1836年，在人们制得纯甘油以后，又发现了它还有可燃性，随即又通过实验知道了它也是由碳、氢、氧三种元素组成，如果只从元素组成上看，确实与那些油类一样。
  10年以后，意大利化学家索布雷罗用甘油与硝酸制得了硝化甘油（也叫硝酸甘油或三硝酸甘油酯），这是一种很奇特的物质:作为急救药，它可以使心绞痛病人死里逃生;作为炸药，它又 会对不慎磕碰了它的人大发雷霆。人们只好对硝酸甘油敬而远之，但对甘油却始终没有停止研究。
  1856年，英国化学家帕金首先合成了人工染料，甘油在其中扮演了重要角色。几乎是在同时，瑞典化学家贝采利乌斯等人利用甘油与别的物质作用，制成了最简单的塑料,为以后塑料工 业的发展铺平了道路。1867年，炸药大王瑞典化学家诺贝尔用硅藻土（无定形二氧化硅）吸收硝化甘油，制成了安全炸药。
  10年后，他又把硝化纤维和硝化甘油混合制成了炸胶——这种像橡皮泥一样的炸药可以很容易地粘在坦克或军舰的铁舱门上，然后用雷管引爆。1883年，人们才弄清了甘油的结构，知道它应该叫丙三醇，不属于油脂类，而应算乙醇（酒精）的本家兄弟。第一次世界大战使硝化甘油的消耗量猛烈增加，只靠植物油脂制造甘油已满足不了需要。
  为了有更多的甘油来制造炸药，德国人发明了用甜菜发酵的方法制造甘油，每年2000吨的甘油 把大炮“喂”饱了，人们的咖啡和奶酪里却没有了甜味儿！第二次世界大战以后，世界石油工业有了很大发展,这就为甘油的生产开辟了新的道路，甘 油被更加广泛地应用到各行各业中去。