科学家为了解释天王星运行的异常导致了海王星的发现，但后来从海王星的运动中得到的准确的海王星质量值比亚当斯和勒维烈当初估计的质量值要小得多，因此，海王星还不能完全 解释天王星的“出轨”问题,因为它的引力不够大，大约仍有2"的误差没有合理的解释。
  不仅如此，后来发现海王星本身也有些失常的表现，因此人们必然想到了“海外行星”的问题。法国天文学家弗拉马利翁在1879年曾预言，这颗“海外行星应当是很暗的，亮度不及12 等，而且它在星空中的运行必定异常缓慢”。另一位美国天文学家伍德通过对彗星的研究也认为存在海外行星是确定无疑的事情。
  1909年，另外一位天文学家甚至认为海外行星可能不止一颗。据统计，从1877 ~1915年的38年中，各国天文学家先后发表的有关“海外行星”的论文达 11篇。那时候，许多人都极力效仿亚当斯、勒维烈的方法，都想先从方程中去“解”出它应在的 位置，再用望远镜去寻找。
  但可惜的是,他们之中谁也没有勒维烈那样的好运气。在“海外行星”热中，最乐此不疲的是当年竭力鼓吹火星运河的富翁——美国天文学家洛威尔。他用自己的资产建造了洛威尔天文台专门用于行星研究，该天文台当年曾拍摄了大量的 火星照片，现在则又用来寻找未知的新行星。
  洛威尔那时不仅精通天文学，在数学方面也造诣 颇深，所以他对勒维烈的方法进行了简化，并于1905年就得到了答案。1915年，他发表了一篇 长达125页的论文，把海外行星称为“行星X”，并认为它的质量为地球的7倍，与太阳的距离约 为48天文单位，圆面视直径为1"，亮度为12 ~ 13等。
  洛威尔为此拍摄了大量的底片，反复地在茫茫星海中寻找，但不幸的是，1916年他猝然 逝世。3年之后，另一位美国天文学家——威尔逊天文台的皮克林又重新研究这个激动人心的难题。他仍是沿着前人的老路向前摸索——列出一系列复杂的方程组,进行大量烦琐的运算，再 用大望远镜在可能的天区拍照，在底片上仔细辨认……尽管后来才知道，在他的那些资料里,至少有4张底片上已经留下了海外行星的身影，但是 谁也没有想到它只是一颗15等星。
  要知道，在大望远镜拍摄的星空底片上，15等星的总数目 在几万、几十万，这就象在一个大城市中寻找一个素不相识的人，其难度是可想而知的。难怪皮克林在几经挫折后不得不放弃了，寻找海外行星的工作又一次搁置下来。唯有洛威尔天文台的 工作人员仍遵从洛威尔的遗嘱，把寻找海外行星作为长期的科研项目。
  1925年，他们制造了专门的、更加有效的照相仪器，这不仅使他们可以得到范围较大的底片，而且可以拍到17等的暗星，如果海外行星如他们所计算的那样，必然会被包含在内。不过 要把它找出来，却比大海捞针还要困难，因为在这样大的底片上，密密麻麻的星像少说有5万个 左右，多的时候能达到30万以上，常人一见到这样的底片就头昏眼花了，哪里还能去辨认在星 空中移动着的小不点儿呢。
  当时天文台内有个耐心极好的年轻人，那就是23岁的汤博。他利用刚发明不久的一种“闪 视比较仪”，从1929年1月开始，到1930年3月，花了大约7 000多个小时，检查了 32200万颗 星像，终于在双子6附近发现了一个陌生的星点，在1月23日及29日的两张底片上，它已稍稍 向东移动了一段距离。
  汤博跟踪追击，在同一天区又拍摄了一张底片，一切疑云扫除了。3月30日，他们终于发 出了好消息。新的行星就在洛威尔计算出的位置不远处一-相差大约6°,而据汤博资料算出的实际轨道与洛威尔计算预报的轨道也相距不远。经过几十年的努力，太阳系的第九颗大行星终于找到了。
  洛威尔天文台千辛万苦发现了第九大行星，可叫它什么呢？台长斯利弗尔为此十分苦恼，因为各种建议弄得他无所适从。洛威 尔的遗孀一人就提出了三种不同的方案——“宙斯”“洛威尔”以及她自己娘家的姓名。不少天 文学家绞尽脑汁，各种神灵名字一一送到斯利弗尔的办公桌上:为人类盗火的英雄普罗米修斯、 大力神赫刺克勒斯、双肩擎天的巨神阿特拉斯、神后赫拉、智慧女神雅典娜、胜利之神奥丁……但没有一个能使他满意。
  3月中旬,灵通的记者已经把消息传到了欧洲大陆。14日那天，在英国牛津大学图书馆工 作的马丹先生正与家人在一起，边看报纸边吃早饭。马丹把报上关于X行星有待命名的消息 念给女儿及外孙女听，哪知沉默了一两分钟后，11岁的姑娘凡内提娅开口了 ： “可以把它叫做 ‘普洛托’（中文译为‘冥王星’）。
  ”普洛托是罗马名字，在希腊神话中，他的名字叫哈得斯，而哈得斯统治着1/3宇宙——冥府。马丹心中顿时一动，他赶紧写了一封信，送给了天文系教授特纳，“亲爱的教授:今天早餐 时，我意外地听到一个新名字——‘普洛托’，那是我的小外孙女想出来的好名字。
  因为那颗星球上一定暗无天日，冥王正是阴曹地府的主宰……”特纳在第二天看见信后大喜过望，立即向斯利弗尔发了一封急电:“给新行星命名，请考虑 用‘普洛托’，这是小姑娘凡纳提娅•布尔妮为黑暗行星命名的提议。”特纳的电报来得正是时候，斯利弗尔高兴万分，这真是最恰当、最贴切不过的名字了。
  它是如此形象:冥王统治的是阴曹地府，冥王星在离太阳6 xl09千米的地方，那里几乎永远是“暗无 天日”的世界。再说，普洛托的英文名字Pluto的头两个字母，可以看做是洛威尔天文台创始 人 洛威尔的姓名缩写（Percival Lowell)。5月1日出版的《洛威尔天文台公报》上刊出了一则启事：“……我们收到过许多建议，而 4普洛托’则最合适不过，因此我们已向美国天文学家推荐这个名字。
  ”2006年8月24日，冥王星从九大行星中被排除，降格为矮行星。