法国人德尼•帕潘1680年后曾在伦敦随物理学家罗伯特•义耳从事科学工 作。在其研究蒸汽压力时，首次设计制造了一台简单的蒸汽机。他的想法由其 他实践家进一步探讨，10年后，终于制成了矿坑排水用的蒸汽机水泵。萨弗里 1698年搞的一种吸人压力水泵“矿工之友”以及托马斯•纽科门1712年搞的 火力机械都是蒸汽机时代最重要的先驱机械。
而瓦特的蒸汽机和阿克赖特的纺纱机的同时问世，共同开拓了工业化发展 的道路，工业化从此不停地向前推进。到拿破仑时代的末期，它只限于局部地 区，从此以后，即以波涛汹涌的规模，在19世纪席卷欧洲和北美，到20世纪 则在经济、社会，即生活的各个方面和领域内改变了整个世界。
苏格兰人詹姆斯•瓦特，禀赋高超，孜孜好学，熟悉他那个时代的科学问 题。他以独特的锲而不舍的精神，努力干好他的工作。后来瓦特成了格拉斯哥 大学的机械师，年轻时代就开始研究当时科学家和实践家都在探索的问题：怎 样恰到好处地用水蒸汽做功。1763年他接受了把纽科门的“火机”模型转化为 实物任务。
从1712年起，英国大多数煤矿已装上蒸汽驱动的水泵。这种水泵的 吸水功效很差，却消耗大量燃料，工作起来很不经济。直到1769年才约有100 多台多半照纽科门的系统制造的咝咝作响的庞然大物。从这一数字中可轻易地 看出问题的紧迫性以及煤矿经常遇到水患的困扰。
但实际上这种笨重的机器真 正可以使用的还不到半数以上。 瓦特深入地研究机器的样机后，认清了功率很低的原因。于是在1765年建 成的样机中，装入了一个冷凝器，那是一个与汽缸隔开的空室，蒸汽在此冷凝。 用这个方法可以在燃料较少的消耗下，获得大得多的功率。
由于加装了冷凝设 备，最终发明了一种可付诸实用的蒸汽机。此后，瓦特与矿主兼冶炼厂厂主约 翰•罗巴克博士签订了一项使用机器的契约。罗巴克看到了这一发明的价值， 但由于不断建立新厂，资金周转有困难。罗巴克的债权人主要是伯明翰的一个 厂主马修•博尔登。
伯明翰是一个冶金加工业传统悠久的城市。博尔登在机器 行业颇有声望，受过高等教育，精明能干。1774年，他把企业从城市迁往邻近 的地区索霍，他在那儿的企业拥有水轮机。他在罗致瓦特之前，已雇佣了好几 百人。 博尔登有兴趣将其冶炼厂中的锻压设备、砂轮以及磨光机都配上蒸汽驱‘ 动。
他从破产的罗巴克财团中获得了瓦特的冷凝器专利。瓦特本人的技术才能， 博尔登是了解的。瓦特随即成了企业的合伙股东。此后，瓦特开始了数年如一 日顽强地对其发明进行改进。这中间时常伴随着失望与沮丧。
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