仁宗生于大中祥符三年（1010年），初名赵受益，被册立为太子后，才改名为赵祯。他是真宗的第六个儿子，不过真宗的其他儿子都夭折了，因此他就成了独子，也成了皇位的唯一继承人。赵祯出生时，真宗已经40多岁了。他老来得子，欣喜异常，将赵祯视为掌上明珠。
  天禧二年（1018年）八月，真宗下诏立年仅9岁的赵祯为太子。九月，他又为赵祯举行了隆重的皇太子册封礼，可见他对儿子的宠爱。赵祯生性宽仁，为人深沉内敛，又天资聪颖，勤奋好学，的确没有辜负父亲的期望。赵祯的生母李氏，乃是真宗的皇后刘氏宫中的侍女。
  她被真宗看中，后来生下了儿子赵祯。不料在真宗的默许下，刚刚出生的赵祯就被刘皇后据为己有。李氏眼睁睁得看着儿子被抢，却不敢流露任何不满，怕给自己和儿子带来灾难。因此赵祯就一直由刘皇后抚养长大，他根本不知道自己的生母是李氏。刘皇后对赵祯视若己出，对李氏也比较厚待。
  后来李氐被封为宸妃，但不久就病故了。直到刘皇后病故，赵祯的身世才被公开。这件事在历代皇宫中并不算稀奇，不料它在民间流传一段时间后就变了样。清末小说《三侠五义》中描述道：宋真宗的两个纪子刘氏和李氏同时怀孕。刘氏为了争做正宫娘娘，勾结宦官郭槐，用一只剥皮的狸猫换走了李氏产下的婴儿，并污蔑李氏生下妖孽。
  真宗震怒，将李氏打入冷宫，并立刘氏为皇后。不料后来刘氏之子夭折，李氏之子几经波折最后做了皇帝，就是仁宗。此事在包拯的查探下，真相大白。刘氏畏罪自杀，仁宗与已经双目失明的生母李氏相认。这就是家喻户晓的“狸猫换太子”，不过它始终只是虚构的故事。刘皇后虽不是小说中那个阴险狠毒的女人，但也确实很有心计。
  真宗晚年，对朝政已经不太关心。太子册立后，他就干脆避居深宫，整日沉湎于丹鼎，对政事完全不管了，刘皇后就逐渐揽权干政。乾兴元年（1022年）二月，真宗驾崩，13岁的太子赵侦继位，即宋仁宗，次年改元天圣。仁宗即位后，尊刘氏为皇太后，军国大事都与刘太后一起处理。
  皇帝年幼，因此真正掌权的就是刘太后，仁宗成了有名无实的傀儡。刘太后揽权12年，却没有做出任何政绩，她宠信的大臣丁谓、吕夷简、晏殊等人，都只会讨好太后，没有治国之才。太后不仅专政，还处处约束仁宗。仁宗15岁时，刘太后为他挑选了几个出身世家的女子为妃。
  
  仁宗喜欢其中的张氏女，可最后却只能册立太后中意的郭氏为皇后。仁宗虽然对太后日渐不满，却也没有办法，只好将精力放到读书练字上。仁宗喜欢练习飞白书，也就是草篆，这是汉代的大文豪蔡邕所创。文宗花费了不少精力练字，也很有成效，他的飞白书体势遒劲有力，在宋朝皇帝中，堪称翅楚。