琵琶的音色是低音部分浑厚、结实、高音部分和中音部分清脆、明亮。据不完全统计,左右手共有九十多种演奏指法,能奏出各种不同的装饰音、滑音、吟音、又能演奏双音、和弦、和多声部的曲调。
琵琶的表现力极为丰富,既能表现欢快、热烈、奔放的情绪,又能表现粗犷、雄伟、壮阔的气势,而对表现恬静、优美的情绪时,琵琶也是独具一格的。
琵琶是我国历史悠久的一种弹弦乐器。古时,琵琶二字原为弹弦乐器上右手的两种弹奏手法:琵就是向左前方弹出.琶就是向右后方弹进。相传在我国古代的某一个时期内,凡所属这一类型的弹弦乐器,都用右手这两个指法演奏。
因而琵琶这个名称,就成了当时这一类型中各种不同形式的弹弦乐器的共有名称。直到公元10世纪以后.才发展成不同形式的但又统属于这一类型的弹弦乐器,且各有了它们自己的专有名称。琵琶这个名称,也直到那时才成为一种专门乐器的名称。
古时琵琶按形制大体可分成两类。一类是直柄且有圆形共鸣箱的“直项琵琶’,它相传由秦末时出现的弦亘发展而成。约在公元前105年左右的汉时,就有了一种四弦十二柱的“汉琵琶”出现,今称作“阮”。