北京故宫博物院，也称紫禁城，是明清两代封建王朝的皇宫。始建于明永乐十八年，即公元1420年。在570年的历史长河中，前后有24位皇帝在这里居住和处理政务。1925年，清朝最后一位皇帝离开后，于10月10日正式成立故宫博物院，向公众开放。如今，这里已成为一座世界上最著名的宫廷史迹和古代文化艺术的博物馆。
故宫是中国现存最大、最完整的古代宫殿建筑群，座落在首都北京的中心，占地72万平米，宫殿四周有城墙、护城河，城的四角各有一角楼，结构精巧，造型秀丽。城内有大小宫殿70多座，房屋9000余间，整个建筑群按中轴线对称布局，层次分明，规划严谨，气魄宏伟。
座落在中轴线上的前三殿和后三宫将紫禁城分为两个部分。前三殿位于皇宫中心部位，也是皇权的象征，即太和殿、中和殿、保和殿。三大殿又与两旁文英、武华两殿及其它建筑构成外朝。外朝是皇帝和官员们举行各种典礼和进行政治活动的地区。
后三宫即乾清宫、交泰宫、坤宁宫及养心殿，东西各六宫等后宫建筑又统称内廷，是皇帝及其家属居住区，内有花园、佛堂等处所，供皇帝后妃游玩、拜佛和祭祖。
进入天安门，再过午门，跨过宫内金水河上的玉带桥，迎面就是太和门，这是紫禁城内最大、最高、装饰最华丽的大门，明朝皇帝每日在太和门受百官朝拜，处理政事。清代移至乾清宫。
过了太和门就是著名的三大殿。三大殿是紫禁城内最重要的建筑，建在高高的三层台基之上，庄严雄伟，显示帝王至高无上的气势。
太和殿是紫禁城内最大的殿堂，殿内面积2300多平方米，装修极尽豪华，在全国木结构古建筑中规格体制等级最高。明清两朝许多盛大的典礼都在这里举行，如皇帝登基，皇帝大婚、册立皇后和重要节日等。中和殿、保和殿是皇帝大典前休息和殿试的地方。紧跟三大殿之后，是建在中轴线上的后三宫，建筑规格较前三殿略小。乾清宫是皇帝起居的寝宫，“乾”代表天。坤宁宫是皇后的寝宫，“坤”代表地，乾清、坤宁代表历代帝皇的美好愿望。养心殿位于后三宫东侧。自清朝康熙皇帝死后，雍正皇帝不愿住在父亲住了60多年的乾清宫，借为父亲守孝为名住进了养心殿。从此养心殿成为他的寝宫和处理政务的地方，并一直沿用到清末，末代皇帝宣告逊位的诏书就在这里签署的。
故宫博物院还是一个巨大的文物宝库，收藏文物有一百多万件，辟有若干陈列馆。这些馆集中在紫禁城的东边，有设在景仁宫的青铜馆，展出古代青铜器的精品四百余件设在承乾、永和两宫内的陶瓷馆，展出七百余件精美陶瓷，反映了明清两代工艺技术的水平绘画馆设在皇极殿和宁寿宫，这里藏有名家书画十万多件，每年分批展出，常年不断。珍宝馆、钟表馆将故宫各种精致古玩、艺术品展示在世人面前。
故宫，这座中国古代艺术的殿堂每天都吸引着数以万计中外游客慕名而来，成为世界宝贵的文化遗产和游览胜地。