龙卷风也叫龙卷，它还有很多形象的别名，如“龙吸水”“龙摆尾”“倒挂龙”等。
龙卷风多发生在夏季雷雨天气时，尤其是下午到傍晚的时间。主要有以下特点。
（1）袭击范围小。
龙卷风的直径平均为200～300米，直径最小的只有几十米，最大可达1000米以上，但极为少见。其影响范围从几米到几十米，有时也会出现影响上百米乃至上千米的情况。
（2）寿命短促。
龙卷风奔袭而来，看到它的人有时甚至来不及拿出相机按动快门，它就已经过去了。通常情况下，龙卷风从生成到消失不过几分钟的时间，最长也不过几小时。如果出现的龙卷风较小，则其寿命更为短促，一般只有10～15分钟，最长也不会超过50～60分钟。
（3）出现的随机性大。
龙卷风的发生很突然，瞬息即至、转眼消失，所以目前气象部门还不能对龙卷风做准确的预报，只能利用气象雷达，通过对雷暴积雨云的监视，以判断在某一地区产生龙卷风的可能性。
龙卷风通常在北半球作逆时针旋转，在南半球作顺时针旋转，但也有例外的情况出现。现在还没有研究出龙卷风形成的确切机理，一般认为和大气的剧烈活动有关。
（4）中心气压极低。
一个标准大气压是1013百帕，但龙卷风中心的气压可以低到400百帕甚至200百帕。内外气压差使龙卷风形成巨大的吸力，龙卷风所到之处，其所触及的水和沙尘、树木、人、畜等都能被吸卷而起。
我们可以把龙卷风想象成一杯茶水，用一根细棍在茶杯里快速搅动，中间就会形成一个旋涡，此时中心气压低于周围气压，周围的茶叶随着气旋流向茶杯中间水涡中，然后向上升，这就是龙卷风吸入周围物体的原理所在。
（5）风力巨大，破坏力极强。
龙卷风所过之处，能把树木、汽车、铁轨、轮船及建筑物等抛起、掀翻甚至摧毁。龙卷风中心附近的风速可达100～200米/秒。
（6）蕴含的能量巨大。
当龙卷风的漏斗状旋涡直径为200米时，其旋流功率可达3万兆瓦，相当于10座大型水电站的总电量。
龙卷风发生突然、过程极短、能量巨大、破坏力极强，监测预警和防御的难度很大，往往会造成灾难性的损失。