湖泊是由地质、地貌、气候、径流等多种因素综合作用下形成的。湖泊按成因分为构造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河成湖、风成湖、海成湖和人工湖水库等。
湖泊一旦形成，就受到外部自然因素和内部各种过程的持续作用而不断演变。入湖河流携带的大量泥沙和生物残骸年复一年在湖内沉积，湖盆逐渐淤浅，从而变成陆地，或随着沿岸带水生植物的发展，逐渐变成沼泽干燥气候条件下的内陆湖由于气候变异，冰雪融水减少，地下水水位下降等，补给水量不足以补偿蒸发损耗，往往引起湖面退缩干涸，或盐类物质在湖盆内积聚浓缩，湖水日益盐化，最终变成干盐湖，某些湖泊因出口下切，导致湖水流出而干涸。
湖泊形成的六个条件
湖泊发育的首要条件是湖盆，也就是汇水储水的盆地，第二就是水有来源。
湖盆的形成则有多种原因。构造湖盆常见于地表的断陷带或裂谷带内，如沿东非裂谷发育的湖盆，俄罗斯境内里海、贝加尔湖等。
我国的云南省在昆明附近和大理附近发育有两个近南北向的盆地群，其中的滇池和洱海都是构造湖盆。 
 河成湖盆是河流发生弯曲改道、废河道两端撒塞造成的湖盆。
火山作用造成火山湖盆，有两个大类。
一为火口湖，即火山喷发停止后火山口积水成湖，如吉林长白山主峰白头山的天池
二是火山喷出物将河谷堰塞成湖，如黑龙江省的镜泊湖。
冰川湖盆由冰川的刨蚀形成。在山岳冰川区，原冰斗洼地区可积水成面积不大的冰斗湖大陆冰川区则形成顺冰流方向排列、深浅不一的窄长湖盆。  
冰川或冰碛物把河流堵塞也可形成湖，如新疆天山上的天池。
海成湖盆是海湾、澙湖等因邻区地壳上升与海洋自身隔绝而形成的，如欧洲的黑海曾是地中海的一个海湾。
杭州的西湖原是杭州湾的一部分，属海成湖，现湖水来源于雨水，故是淡水湖。体：风成湖盆与风有关，风在吹扬风沙的同时，既可掘地成湖，也可堆沙成湖。  湖盆呈圆椭圆形，顺风向延展。
西北及内蒙古的湖大多属此，如居延海，吐鲁番盆地内的罗布诺属尔。
还有一种湖盆是陨击造成的，即地外物体撞击形成一个近圆形的坑，坑内注水即为湖。
湖泊形成的六个条件
湖泊是由湖盆、湖水和水中所含物质——矿物质、溶解质、有机质和水生生物等组成的统一体.
湖泊的形成有多种多样形式，像黑龙江省风景秀丽的镜泊湖，它的形成是由于火山喷出的岩浆碎石堵塞了牡丹江的河道，在河的上游形成的.有的湖泊是由于地势低洼积水而形成的，如无锡的太湖.有的湖泊是由于地壳运动形成的，如青海湖.有的湖泊原来是海的一部分，后来由于泥沙把大片水域与大海隔离形成的，如杭州的西湖.
湖泊是在一定的地理环境下形成和发展的，并且与环境诸因素之间进行着相互作用和影响.但是，不论湖泊是怎样形成的，它都必须具备两个最基本条件：一是洼地即湖盆，二是湖盆中所蓄积的水体.
湖盆是湖水赖以存在的前提，而湖盆的形状和特性不仅可以直接或间接地反映湖泊是怎样形成和演变的，而且在很大程度上还决定着湖水的物理化学性质和生物种类.因此在地理学中通常以湖盆的成因作为湖泊分类的主要依据.近年来在湖泊分类时又考虑到致使湖盆积水的主导因素，因为只有积水的洼地才称为湖泊.