《笑傲江湖》里面的朝代设定是模糊的，当然这种模糊也只能是明清两朝之一，虽然基本上可以确定是明朝，但是作者似乎有意无意又透露出它不是明朝发生的事。也就是说，作者直接架空了一个历史时期，它与朝廷历史已经没有关系，只是自己武侠体系的延续，完全脱离历史的禁锢。
在《笑傲江湖》里面，与历史朝廷相关的事件主要有两个，一个是刘正风为了金盆洗手，捐了一个小官，结果最后被嵩山派杀死。另一个是令狐冲假扮泉州府参将吴天徳，解救恒山派尼姑。这两次事件朝廷命官都出了大事，但是都轻描淡写的带过，似乎杀个朝廷命官根本就是一个无所谓的小事情，这在历史中是绝对不允许的。我想金庸先生之所以如此安排，就是为了彻底抛开历史的因素，就是告诉大家这部作品不要去关注朝代了，什么时间不重要，只要看懂这个故事，看明白里面的道理就好了。
其实《笑傲江湖》成书比较晚，在它之前，射雕三部曲全部完成，而且十分明确的在里面确立了武当派，峨眉派，在倚天里面，张三丰是武当祖师爷，后面传到俞莲舟，俞莲舟下面一辈就是虚字辈，比如说在里面有个知客道人灵虚，而《笑傲江湖》里武当掌门人是冲虚，显然就是俞莲舟的下一辈。冲虚道长接任掌门时年纪已经很大了，无外乎两种可能，一个是俞莲舟活得特别久，冲虚是接俞莲舟的班，还有一种就是俞莲舟以后还有一个什么虚做掌门，再到后来才传给了冲虚道长。这个时间一推算肯定就是明朝了。如果说清朝那是不可能的，因为张三丰正式让俞莲舟掌管武当的时候才是明朝刚刚开始，那时候虚字辈徒弟已经年纪不小了，他们不可能活过整个明朝。
然而尽管不少证据说明它是明朝的，偏偏岳灵珊里面有句话又让人迷惑了。她直接说“明朝皇帝”朱元璋，这句话就比较尴尬了，如果是明朝，一般这样直接对话里应该说本朝，而不是说“明朝”，这样的语气就跟我们现在说明朝类似，应该是明朝之后的朝代，那就只有清朝了。当然了，也可能是岳灵珊江湖儿女，文化水平不高，随口一说。或者是作者也没有注意这些细节。
其实关于《笑傲江湖》朝代的问题，金庸先生自己也有话说，他的本意是不设定朝代的：
而实际上，金庸先生构造的《笑傲江湖》里面的武侠世界，只有在朝廷力量薄弱，时局动荡的时候才可能发生。当然了，也可以把它理解为去除传统政治历史的一个独立武侠世界。在这个世界里，武林是主体，其他世俗朝廷的东西都是为这个武林服务的，属于从属地位。金庸先生是想讲一个普世的道理，讲一群历朝历代都会出现的人物形象，因此如果把它作为一部完全独立的作品来看，它可以是明朝的，也可以是任何一个朝代的。可以说《笑傲江湖》跟《鹿鼎记》拉高了金庸作品的整体层次和境界，不管什么时候读起来都不会过时。